Он остановился только перед домами, которые небольшой кучкой сгрудились на краю поля, они были сделаны из высушенных растений и глины и производили жалкое впечатление после огромных зданий города. Дальше начиналась ровная степь с островками пожелтевшей травы, а далеко за ней вздымались стеной заснеженные горы.
Он открыл дверь одного из этих убогих жилищ и понял, что здесь когда?то жили люди — вся утварь и размеры места для сна говорили об этом.
Врон недоуменно пожал плечами, вышел из дома и заметил, что из глиняной трубы хижины, стоявшей немного в стороне от других, вился слабый, почти незаметный ды-мок.
И здесь никого не оказалось, но в небольшом очаге горели сухие растения, а над огнем висел котелок.
Врон вышел из хижины, сел на землю и стал терпеливо ждать. Хозяин жилища не мог уйти далеко, он должен быть где?то рядом.
Скоро он почувствовал, что за ним наблюдают. Врон осторожно повернул голову туда, где ощущение было наиболее сильным, помахал рукой и как можно дружелюбнее крикнул:
— Я знаю, что ты здесь. Выходи, я не причиню тебе вреда.
Растения заколыхались, потом из?за них появилась невысокая обнаженная девушка в одной набедренной повязке, она настороженно следила за ним, сжимая в руке большой нож.
Врон удивленно и немного разочарованно вздохнул. Он ожидал увидеть демона, с которым он мог бы поговорить, а не юную девушку со спутанными, длинными и грязными волосами.
Девушка подошла поближе и остановилась.
Она долго рассматривала его, потом спросила низким гортанным голосом:
— Ты кто и что ты здесь делаешь?
— Меня зовут Врон, — сказал, улыбнувшись, юноша. — И я ищу демонов.
— Зачем они тебе? — спросила девушка. — Их здесь нет, здесь живу я. Уходи.
— А ты знаешь, где мне их найти? Девушка рассмеялась.
— Откуда ты? — спросила она, тут же оборвав смешок. — У кого ты служил, если снова хочешь на них работать? У тебя что, был хороший хозяин? Или ты боишься, что не сможешь прожить один? Посмотри вокруг, здесь столько еды, что можно жить, ни о чем не заботясь. Если хочешь, будем жить вместе. Мне нужен мужчина, ночью вдвоем нам будет веселее и теплее…
Врон улыбнулся:
— Я пришел издалека, возможно, из того мира, где ты жила или твои родители, и я никогда не служил демонам.
— Откуда? — недоуменно спросила девушка. — Оттуда, где жили мои родители? Но это очень далеко, даже дальше, чем до города демонов. И говорят, что проход в тот мир закрыт, а как его открыть, знают только демоны.
— Есть и люди, которые знают, как открыть этот проход. Девушка недоверчиво взглянула исподлобья:
— Почему ты пытаешься меня обмануть? Я все равно не поверю в твою сказку. Из того мира не пришел еще ни один человек, это демоны приносят оттуда людей. Наверно, и тебя принесли, но ты сбежал от своего хозяина, как и я, а теперь почему?то боишься признаться в этом…
— Я говорю правду, меня не принес демон, я пришел сюда сам, — сказал Врон. — И я сам ищу демонов, чтобы узнать у них, почему они нападают на нас.
— Зачем ты пришел? — нахмурилась девушка. — Если тебя поймают демоны, они либо тебя съедят, либо заставят работать. Если ты на самом деле явился оттуда, то уходи обратно и возьми меня с собой. Я здесь живу уже целую неделю, но это только потому, что мой хозяин ушел в тот мир, про который ты рассказываешь. Когда он вернется, то найдет меня и, возможно, съест за то, что я сбежала.
— А если он не вернется? — спросил Врон. — Я слышал, что недавно одного демона убили охотники за демонами.
— Убили? Охотники? — искренне удивилась девушка. — Разве взрослого демона можно убить?
— Можно, — улыбнулся Врон. — Это не просто, но охотники умеют это.
— Убили… — повторила задумчиво девушка. — А я — то думаю, почему он так долго не приходит за мной? Но если его убили, то тогда власть перейдет к младшему демону из его семьи. Как только демониха поймет, что главный демон не вернется, тогда она скажет старшему сыну, что теперь он — хозяин. И сюда за мной придет он… Может, он меня и простит на радостях, что стал главным?.. Но тебе надо уходить — если он тебя увидит, то заберет с собой. Ты же не хочешь этого?
— Я не боюсь демонов, — сказал Врон. — Точнее, боюсь, но не очень сильно.
— Ты смешной. — Девушка звонко расхохоталась и добавила: — Демонов нельзя не бояться, мы все когда?нибудь окажемся в их желудках, а человеческое мясо они любят, оно у них считается самым нежным и вкусным. Уходи, пока не поздно, и возьми меня с собой.
— Я не могу уйти, — покачал головой Врон. — Сначала мне надо увидеть хотя бы одного демона и потолковать с ним.
— Ты глупец, если вообразил, что тебе удастся после этого разговора остаться в живых, — сказала девушка и направилась к дому. — Единственное, что я могу для тебя сделать, это накормить, каша уже должна быть готова. Иди за мной.
В хижине девушка сняла котелок с огня и разложила кашу по глиняным плошкам.
— Ешь, — сказала она, протянув ему одну из плошек.
— Я не хочу, — ответил Врон. — А ты если голодна, то ешь, не обращай на меня внимания.
— Как хочешь, — сказала девушка, пожав плечами, и глиняным черепком стала черпать кашу. — Еда вкусная, такой ты никогда не поешь у своего хозяина.
— Еда вкусная, такой ты никогда не поешь у своего хозяина.
— Ты говорила про какой?то город, где живут демоны, — напомнил ей Врон. — Расскажи мне, где он находится.
— Все еще хочешь попасть им в желудок? — усмехнулась девушка. — Как ты не понимаешь, что никто не будет разговаривать с тобой? Как только тебя увидит первый же демон, то он либо тебя съест сразу, либо отнесет в свою семью и съест потом. Демоны не разговаривают с людьми, они считают нас животными, годными только для еды и работы в поле.
— Я должен поговорить со старым демоном, — признался Врон. — Для этого я и пришел в этот мир.
— Как пришел, так и уходи, а про старого демона забудь, — сказала девушка. — Он живет в городе, и его охраняют демоны?воины, а они страшнее всех других.
Издалека послышался рев. Девушка вздрогнула.
— Ну вот и дождались, — сказала она, в голосе ее прозвучал страх. — Теперь уже поздно куда?либо уходить, сейчас ты встретишься с младшим демоном из моей семьи. Его рев говорит о том, что он почувствовал мой запах и идет по следу. Бежать бесполезно, он догонит тебя и только еще больше рассердится…
Врон встал и направился к двери.
— Я попробую с ним поговорить, — сказал он.
— А я попробую убежать, пока он будет жевать тебя, глупца, — ответила девушка и, выскочив из дома, помчалась к зарослям.
Врон грустно усмехнулся и стал ждать, настороженно оглядываясь. Он не знал, удастся ли ему победить этого демона.
Может быть, и нет, тогда девушка окажется права, и он действительно самый настоящий глупец…
Растения закачались, из?за них одним высоким прыжком на площадку перед домами выскочил демон.
И он был не меньше размером, чем тот, с кем боролся в деревне Врон, а может быть, даже и больше.
Демон принюхался, посмотрел в ту сторону, куда побежала девушка, потом перевел взгляд на юношу. Какое?то время он колебался, раздумывая, то ли ему отправиться за девушкой, то ли схватить Врона.
Наконец он решился. Тремя огромными прыжками де-мон покрыл расстояние, разделяющее их, и остановился, возбужденно переминаясь с ноги на ногу.
