— Достаточно! — перебил Олег. — Я уже понял. Можешь не продолжать. Значит, альвы… Интересный народ. Думаю, по дороге к Черному Магу мы заедем к ним в гости. Слышь, Толян, тут надо местных паханов уважить, завернешь?
— А то! — усмехнулся Толян, подтверждая, что паханов надо уважать.
— Не стоит сего делать, — дал свой совет Древощит. — Альвы загадочны, но не кровожадны, быть может, коли мы их не потревожим, нам суждено будет всю Альвийскую Степь пересечь без преград…
Секунд десять висело молчание, наконец, Олег тоном, которым обычно с трехлетними детьми разговаривают, спросил:
— Всемир, ты сам-то веришь в то, что сказал? Что нас никто не тронет?
— Нет, — честно признался богатырь.
— Слава богам. А то уж я думал, что у меня со зрением плохо.
— Почему? — не понял логическую цепочку Всемир.
— Да так, розовые очки на чьих-то глазах не заметил… Лучше скажи, как до этих самых советников добраться? Какие-то древние наставления по ориентированию в степи имеются?
— Лишь альвы ведают тут дороги, коли же у кого дело к ним — лишь они сами провести к шатру совета могут…
— Так я и думал. Ладно, будем искать проводника.
Ладно, будем искать проводника. Толян, увидишь где-то рядом мужика на коне — притормози, пусть к местным начальникам проводит.
«Мужики на конях» действительно появились, и довольно скоро. Правда, слишком далеко — то и дело где-то у горизонта вырисовывалась скачущая по своим загадочным делам фигурка, и только Олег со своим вампирьим зрением и мог их рассмотреть. В целом же степь оставалась пустынна. Тут не было такого тяготящего упадка, как в темных землях, ничего не давило и не угнетало, не появлялись в воздухе галюциногены. Это просто была огромная пустая степь, невспаханная целина, с огромным разнообразием полевых трав, редкими, занесенными ветром, деревцами, как правило, достаточно хилыми, ручейками и оврагами, которые даже на «Вепре» приходилось объезжать. Связь с богами Любослав держал стабильно, никаких «боги находятся вне зоны доступности, перемолитесь позднее» не поступало. В траве копошились мыши, кроты повсюду входы-выходы копали, никто не тревожил путников знамениями, никто не пытался сбить с пути.
Альвийская Степь была самой обычной степью, которую себе только можно вообразить, с плодородными грунтами, не будь тут альвов — могло бы еще одно китежградское княжество разместиться. Лишь загадочные обитатели, по какой-то причине объявившие эту землю своей, внушали тот ужас, который словосочетание «Альвийская Степь» вызывало у всего прогрессивного человечества.
А потом и первый альв встретился. Прямо у «Вепря» на пути, как будто специально поджидал.
— … мать, казак! — невольно прокомментировал большой знаток украинского этноса, Толян.
— Не совсем, — тихо заметил Олег, — но что-то общее имеется…
Что-то общее действительно имелось. Загадочный альв был больше похож на человека, чем многие обычные люди. Две руки, две ноги, одна голова, на которой нос, рот, глаза и уши. Среднего роста, не карлик и не гигант. Верхом на коне, тоже самом обычном, никаких тебе клыков в пасти. Одет в широкую льняную рубашку бело-голубого оттенка, не менее широкие светло-желтые штаны, чем-то напоминающие шаровары. На ногах — кожаные туфли с длинным носком, волос нет, только на макушке длинный чуб свисает. Да усы топорщатся. Как и предупреждал Всемир, возраста альв был неопределенного, все, что можно было сказать — это был мужчина в самом расцвете сил. Вооружен, правда, не саблей да пистолем, а коротким мечем, вроде римского гладиуса, и огромным луком. Но в целом — если проигнорировать некоторые детали и воспринимать казаков по сложившемуся образу — действительно казак.
Если же говорить о внешних отличиях между альвом и человеком, то их просто-напросто не было.
— Притормози, Толян. Надо кое-что обсудить.
— Без базара! — ударил по тормозам водитель-экстримал, да так, что от бампера до альвийского коня меньше метра осталось.
Альв по-прежнему сидел без движения, как будто бы и вовсе всех игнорируя. Пришлось Олегу самому выйти ему на встречу. Сначала вампир очень долго изучал альва, смотрел ему в глаза и не только в глаза, и чем больше смотрел, тем более заинтересованным казался.
— Я хочу проехать к вашим советникам, — наконец сказал Олег, не сомневаясь, что его собеседник русским языком владеет.
Сначала альв не прореагировал вообще никак. Как будто бы и не к нему обратились, сидел статуей, ожидая неизвестно чего. И дождался. То ли сам вынес решение, то ли услышал решение, вынесенное кем-то другим — столь же беззвучно махнул рукой, мол, «следуйте за мной», и неспешно поскакал прочь. Не боясь показать потенциальному врагу спину.
Не боясь показать потенциальному врагу спину. Забравшись в машину, Олег скомандовал Толяну:
— Жми за… этим. Не обгоняй. Знаю, знаю, ты медленно не любишь, но тут одно очень, очень интересное дельце намечается…
— Ты что-то задумал, Олег? — тут же поинтересовался Древощит. — Ты что-то узнал об альвах?
— Задумал? — задумчиво бросил Олег. — Задумал… Задумал… Нет, Всемир, знаешь, пожалуй, едва ли не впервые я ничего конкретного не задумал. Разве что есть самые общие наметки. Альвы, альвы… Как же, узнал, узнал… Что-то интересное… Ты лучше скажи, у вас случайно нет преданий, откуда они взялись? Таких, самых необычных. Должны же какие-то быть, ведь, как я понимаю, вы не только людским фольклором пользуетесь, а и фольклором нечисти, наверняка же домовые что-то должны были нашептывать… Подумай, Всемир, подумай…
Спустя минут пять, пока богатырь усердно делал напряженно-задумчивое лицо, Древощит вынужден был признать:
— Нет, Олег. Горько мне признавать, но не помню я никаких легенд про сей дивный народ…
— Жаль, а то хотелось бы… — начал было Олег, но его перебили.
— Коли позволяши, велик богатур, ведомо мне про сей дивный народ слово, — впервые за все время поездки перебил вампира седой волхв, о присутствии которого в машине все уже почти позабыли — по крайней мере, Колян с Толяном откровенно вздрогнули, услышав его голос.
— Живой, дедуля! — потрясенно пробормотал Колян.
— В натуре, … … мать, живой, …! — выразил свое восхищение сим фактом Толян.
— Любослав! — поддержал их Олег. — Я с превеликой радостью и огромным удовольствием выслушаю тебя! Говори, говори, не бойся, тут все свои, не съедят… — слукавил немного он.
— Осредь домовых сказ идет, что средь овинных слово вести, что средь полевых лепет ходяши, что средь банных ведяши, яко полудицы глядяши, яко черен ворон воронятам слово держаши о днях былых…
— Из достоверных источников стало известно, — тем самым временем переводил сам себе Олег.
Из достоверных источников стало известно, что альвы пришли в этот мир одними из последних. После них только люди приперлись, все остальные, эльфы с гномами да лешие с водяными, тут испокон веков водились. Появление же альвов отложилось в «памяти народной», если за этот самый «народ» всю местную нечисть считать. По их словам выходило, что вроде бы с небес сошли страшные демоны, этакие демоны во плоти, которые крушили горы, поворачивали на юг северные реки и зажигали звезды от нечего делать. Однако демонам тут было скучно — покорять некого, не диких же эльфов из лесов вытравливать, или гномов из горных пещер выкуривать. Вот они и не стали тут задерживаться, оставив вместо себя слуг, как раз этих самых альвов, с заветом сидеть на месте и следить, чтоб все было в порядке, сторожить «град падших демонов». На случай, если демонам в их небесах станет еще скучнее, и они решат вернуться. Вот альвы и сидели. В Альвийской Степи. Могли бы и всех остальных покорить, а зачем? Не велено было. По натуре слуги, они к проявлению инициативы были не очень склонны. Отсюда же и однополость в комплекте с отсутствием детей и стариков, кому нужен старый слуга? Отсюда же и неуязвимость — демоны постарались, чтоб их слуги смогли за себя постоять. В связи со всем вышесказанным нечисть не воспринимала альвов, в отличие от эльфов, как обычных врагов.
А как некое смертельно опасное природное явление — вроде лесного пожара, наводнения или засухи, с которым бороться бесполезно.
— Ясненько, — задумчиво пробормотал Олег, когда Любослав закончил. — Значит, город падших… Что же, примерно так я и думал. Укладывается в общую концепцию. Всемир, извини — Черный Маг подождет, такое чудо у себя за спиной я не рискну оставить. Любослав — передай при случае богам, чтоб они не переживали особо, я тут все постараюсь по быстрому уладить. Толян, Колян — планы несколько меняются. Мы теперь не просто к местным паханам на поклон, это так, отмазка, на деле мы их общак брать будем. Так что готовьтесь морально, без стрельбы тут не обойдется.
