Дворец, похожий на беспорядочное нагромождение разнокалиберных башен и башенок (по принципу «чем больше, тем лучше») возвышался перед нами за живой зеленой изгородью рощицы баобабов. Напоминает, честное слово, гигантский позолоченный пень в несколько этажей, обросший опятами… Зрелище запоминающееся! И даже красивое, несмотря на всю хаотичность исполнения… Конечно, дворец весь покореженный, окна в нижних покоях разбиты, сад разворочен, а две мраморные плошки с маслом, метра полтора в диаметре, призванные служить напольными фонарями, в нескольких местах расколоты, но в верхних этажах определенно кто-то есть! Во-первых, там свет, а во-вторых — кто-то разговаривает. Правда, о чем — не разобрать. Далековато…
Мы посмотрели друг на друга.
— Как думаешь, — спросила я у Ригана, — их там много?
— Смотря что охраняют. — Он вгляделся попристальней. — Если только дворец — то мало. Если самого Рашид-Балдея — то больше.
Надо просто пойти и посмотреть. Что толку под окнами топтаться?..
— То есть…
— Мордобой! — уверенно сказал Мыш. Рыцарь широко улыбнулся и кивнул.
— Да?! — заинтересовался Андрюха, боком сползая с лошади.
— Что, слово знакомое услышал?.. — подковырнул крыс. Омоновец подошел к нам походкой кастрированного кавалериста с протезами вместо ног. М-да, верховая езда не всем, откровенно говоря, на пользу!.. Я заулыбалась.
— Ничего смешного, — проворчал мой сосед. Риган ухмыльнулся:
— Привыкай, привыкай…
— Морду разобью!.. — ощетинился Андрей.
— А ну, попробуй!
— Ребята! — вмешалась я. — Перестаньте, ну?! Сколько можно?!
— А чего он?! — воскликнули они одновременно.
— Короче! — Моя светлость взобралась ногами на обломок рухнувшей колонны. — Ближе к телу… то есть к делу! Ваше Величество, не дуйтесь. Идите сюда!..
— Ну?.. — сурово спросил Кирий, спрыгивая с лошади. Вид у него был всё еще насупленный, но любопытство разбирало государя еще как, поэтому он сменил гнев на милость и всё-таки подошел. Воины столпились вокруг.
— Парни! На нашей стороне — эффект неожиданности. Те, кто засел внутри, по всей видимости, ничего не подозревают. Если мы сейчас ударим прямо в лоб…
— То половина сбежит, — заметил Таврус. — Много окон.
— Блин… А если пошуметь и выманить их оттуда?!
— Так они тебе и вышли! — нахмурил брови царь. — Еще, чего доброго, у них тут в соседнем бору заградотряд стоит… Только хуже сделаем.
— Можно потихоньку… — предложил Спиртус.
— Всей-то ратью?!
— Ну зачем?.. Человек шесть…
— А если их там сотен пять?.. — шагнул вперед омоновец. — Не выйдет. Есть предложение.
— Какое?..
— Штурм! — Он окинул дворец профессиональным взглядом. — Здание — оцепить. На выходах и входах — по пятнадцать человек в броне. Внутрь — группа захвата. Шуганем хорошенько — и они наши!..
— А если не испугаются?.. — предположила я.
— Не испугаются они только в том случае, — проговорил рыцарь, — если у них козыри на руках…
— То есть — Рашид-Балдей?
— Да. Это нужно выяснить.
— Дык пойдем и глянем! — с энтузиазмом заявил Спиртус.
— Я тебе «пойду»! — ухватил его за жилет полковник. — Спугнем!
— Надо заслать шпиона, — решило мое командирство. — Риган…
— Учуют, Стася, — покачал головой тот. — И любого из вас учуют. Даже Иллана, потому что он не чистый пес. Их специально натаскивают.
— Так почему же они нас еще не засекли?..
— Верхний этаж. Связь с землей нарушена.
Связь с землей нарушена. А нас они не ждали, поэтому и не догадались выставить часовых…
— Замечательно! — фыркнул крыс. — Так и что, до потопа здесь теперь стоять?..
— Ну почему же?.. — расплываясь в довольной улыбке, проговорила я. — Есть у меня кое-кто на примете…
— И не мечтай! — взвизгнул хвостатый, пытаясь удрать. — Я тебе на Джеймс Бонд! А вдруг они меня тапкой прибьют?!
— А ты не попадайся! — Я поймала его за длинный хвост. — Это ты умеешь!
— Не умею! Я зверь видный!!
— Как печенье у меня из-под носа воровать — так это мы можем!.. И сыр из холодильника, и кактус на шкафу в закрытой комнате… ты мне сказки-то не рассказывай! Ты если захочешь, даже ультразвуковые датчики заблокируешь!.. Именем закона — пошел на дело!!
— Именем овоща — хрен тебе!
— Ах, так?! Иллан, откуси ему хвост!
— Фу, гадость… — сморщился брезгливый пес.
— Откуси, я тебя за это поцелую!..
— Давайте я откушу! — воодушевился Андрюха. — Ради тебя, Стася…
— Попридержи метлу, зеленый! — подскочил рыцарь. — А то я тебя сейчас сам так «поцелую» — всю жизнь будешь новые зубы выращивать! Дайте-ка мне крысу, так управлюсь…
— Да вы че, озверели?! — взвыл Мышель, выпучив глаза. — Делать больше нечего?!
— Ты же по-людски не понимаешь… где мой меч?..
— Ладно! — забился в судорогах хвостатый. — Пойду я, пойду! Гады… какие же вы всё-таки га-ады…
Он плюхнулся в высокую траву и исчез. Я потерла руки и повернулась к царю:
— Ваше Величество, а пока прикажите своим бойцам окружить дворец. Конница пусть остается в лесу, она слишком заметна… впрочем, вы и сами со всем этим прекрасно разберетесь!
Он кивнул и отошел.
— Ребята, слушай сюда! Внутрь пойду я…
— Нет!!! — в один голос воскликнули Риган, Андрюха, Иллан и, само собой, полковник.
— Пошли на фиг! — огрызнулось мое командирство. — Еще раз повторяю: внутрь пойду я… ТИХО! А со мной — вы четверо… Что я, совсем без башки, одна-то?.. И так не много, еще, оборони Создатель, какая вражина мне ногу откусит… Спирт, Гронус — вы с нами!
— Так точно!
— Есть!
— Вот, учитесь, как надо воспринимать приказы начальства! — умилилась я, поворачиваясь к нахохлившейся четверке друзей. — А еще лучше — молча кивать…
— Ну, погоди, вот женюсь… — прищурился Риган. — И будешь дома под замком сидеть!
— Спасибо, что предупредил! Андрюшенька, тебе супруга, часом, не нужна?..
— А то?!
— Ну и змея ты, Стася!.. — с чувством промолвил оскорбленный рыцарь.
— Правильно говоришь! — не утерпела я. — А был бы ты генералом — генеральшей бы была!
— Будет вам ссориться, — наконец улыбнулся полковник.
— Вместе так вместе… А ты, рыцарь, запомни: запирать ее не стоит. Бесполезно… Если б помогало, сам бы давно запер! Чтоб не лезла, куда не надо…
— Полковник, под трибунал захотел? Устрою!..
— А меня Его Величество от… отмажет!
Н-да, вот вам наглядный результат долгого общения с Мышом… Я топнула ногой:
— Будете наглеть — одна пойду! И пусть меня там съедят без соли! Вот!!
Они переглянулись… и пожали плечами:
— Иди!..
— Тьфу на вас! Два раза!! А на тебя, Ил, три с половиной!..
— Почему?! — изумился пес.
— А то я не видела, как ты Ригану подмигнул, такса лохматая?!
— Тебе показалось…
— Хамы!! — Я сунула было в зубы трубку, но передумала: еще унюхают нечестивцы с верхнего этажа, так хлопот не оберемся… Пришлось ограничиться обиженным сопением и демонстративным показом спины. Они, видите ли, запрут, а их, понимаете ли, отмажут!.. Никакого уважения к любимому предводителю.
В траве зашуршало, и послышался знакомый фальцет:
— Братаны! Я вернулся!
— Уже?.. — Мое командирство наклонилось и подхватило хвостатого разведчика на руки. — Ну, как?..
— Да чтоб я понял…
— Мыш!
— Ага, чуть что — сразу «Мыш»! Их там куча целая! Весь этаж заняли… И, главное, не спит ни один! Козлы рогатые!..
— Черти, что ли?
— Они, они, — кивнул крыс. — Причем кучеряво устроились! Валяются на бархатных диванах и водяру хлещут. Картишки там, туда-сюда… А пятеро какую-то дверь стерегут. Ты уж извини, я туда не пролез, и так чуть не застукали…
