— Ты, командир, останавливай огра, а я пока проверю, нет ли здесь демонов, — сказала Ветошка.
— Нет, — крикнул Эхс приближающемуся огру, и громила тут же попятился. Тем временем Ветошка юркнула мимо него и послала проклятие.
И в этот же миг один из камней, один из кустов и один из холмиков заколебались и испарились. И на их месте возникли три демона.
— На врага, огр! — распорядился Эхс. Ветошка тем временем успела ускользнуть с опасного участка.
С оглушительным ревом огр сграбастал двух демонов, поднял их и стукнул головами, а третьего попросту растоптал ножищами. Демоны, само собой, растворились, зато их видимости пришли в полную негодность.
— Если кто появится, бей их! — велел Эхс огру.
— Будь спок, малек, — подмигнул Эхсу огр, намекая, что все будет в порядке.
— Нет, демоны вовсе не сдались, — вздохнула Чекс. — Они превращаются в неодушевленные, но всем видимые предметы — холмики, камни — и там отдыхают, набираются сил, а потом снова идут в бой. Слишком много придется потратить сил, чтобы их изгнать. Боюсь, мы проиграем эту кампанию.
Эхс хмуро кивнул, но тут же снова взбодрился.
— К счастью, у нас есть резерв, — сказал он. — Я раньше полагал, что к помощи скалдырников прибегать не придется, но теперь вижу — надо.
— К этому вфе и шло, — раздался голосок копуши. Ему наскучило сидеть в подземном тоннеле и он решил навестить друзей. — А иначе мы никогда не победим.
— Но это означает, что всем оставшимся в Долине Прокопиям придется эвакуироваться как можно дальше, — сказала Чекс. — Согласятся ли они?
— Как фкажете, так и фделаем, — печально ответил копуша. — Вот фейчаф пойду и фкажу им, чтобы готовилифь.
И копуша поспешил к своим.
— Судьба как будто смеется над нами, — заметила Чекс. — Чтобы спасти Долину, нам по сути дела надо ее разрушить.
— Получается, мы тоже должны быть жестокими, — вздохнула Роза.
Удрученные, они побрели назад, в лагерь.
Глава 16
РОЙ
Раздался настойчивый шепот:
— Эхс, проснись, Эхс.
— А? Что? — встрепенулся Эхс и обнаружил, что вокруг темно. — Который час?
— Полночь или около того, — ответила Роза. — Эхс, я слышу что?то.
Эхс тоже прислушался. Действительно, издали доносился звук, похожий на рев.
— Может, огры веселятся, перед тем как домой отправиться? — высказал предположение главнокомандующий Эхс. Ограм и крылатым чудовищам не по силам оказалось справиться с демонами, и им в самом деле разрешили разойтись по домам.
— От огров треск и хруст, а это рев, да еще непрестанный, — возразила Роза. — Нет, это не огры.
Давай спросим у Косто. Он ведь не спит, как и я.
Все бродит по округе.
— Где же он? — спросил Эхс.
— Где?то здесь. Сейчас найдем.
Рев тем временем стал еще громче.
— Косто! Косто! — прокричал Эхс, сложив рупор из ладоней.
Во тьме что?то застучало. Подошел скелет.
— Слышите? — в свою очередь спросил он.
— А что это? — спросил Эхс.
— Вода, — ответил скелет. — Целый поток. И направляется прямо на нас.
— Вода! — ужаснулся Эхс. — Но откуда?
— Из Убью?реки, очевидно, — пожал плечами скелет. — Хотя неподалеку еще и озеро есть, Гиблое называется. Или из реки, или из озера, больше воде неоткуда взяться.
— Но мы же на холме! Как вода может сюда подняться?
Во тьме послышались шаги. Это была Чекс.
— Должно быть, демоны подстроили, — расслышав, о чем идет речь, сказала кентаврица. — Они мастера прокладывать русла. Вот и проложили сюда, к нам, а воду подняли при помощи магии.
— Надо уходить, — решил Эхс. — Поищем другое место для лагеря.
— Не удас?с?тся, — прошипело что?то в темноте.
Да это же Метрия! — Во тьме только ноги поломаете. А река в нашей власс?с?ти. Захотим, вс?с?ю Убью?реку повернем против вас?с?с.
— А кругом низина, — подал голос скелет, — не убежать. Мне, в общем?то, все равно, потому что я не утону, но все остальные…
— И я не утону, — сказала Роза.
— Может, попытаемся построить заграждение? — не зная, как быть, предложил Эхс.
— — Не с?с?тарайся, не трать с?с?илы, смертный, — вновь раздалось из тьмы.
А рев все приближался и стал уже оглушительным. Вода под воздействием магии мчалась к вершине холма, не оставив ни единой лазейки для отступления.
— Эх, попытка не пытка! — крикнул Эхс.
И тут к реву воды примешался какой?то другой грохот.
— Эй, дедов внучек ростом до тучек! — прогромыхал рядом голос огра Хруста.
— Убирай?с?ся отсюда, урод?д, тупи?и?ца, баобаб?б! — проскрежетал в ответ голос демонессы.
— Страшон Ермил, да бабам мил! — пробасил огр, нисколько не обидевшись словам демонессы, а даже наоборот, приняв их, как похвалу.
Огр громадными шагами мчал в сторону лагеря, и там, где ступали его ножищи, земля стоном стонала.
— Вода булъ?булъ — пора крутить руль? — обратился Хруст к застигнутым врасплох спасителям Долины. Эти стихи означали, что он предлагает помощь.
— Спасай копушу! — крикнул Эхс. Прокопий в своем тоннеле, прорытом на склоне холма, оказался сейчас в наибольшей опасности.
— Щас вытащу копушу на сушу! — сообщил огр и скрылся в темноте. Там он отыскал копушу и унес его в безопасное место.
— Вы только поду?у?майте! — возмутилась демонесса. — Спасаются негодя?я?и!
В воздухе захлопали крылья, и кто?то громадный затмил собою и те немногие звезды, которые рискнули зажечь свои огоньки в эту ужасную ночь.
Из тьмы донесся клекот.
— Отец! — воскликнула Чекс. — Спаси Эхса!
— Нет, Ветошку! — крикнул Эхс.
Старушка?то была куда слабее его. Он?то еще продержится, а она вряд ли.
Ксант не спорил. Он ухватил старушку за ворот, поднял и унес во мрак ночи.
— Ах?х та?ак, — злобно прошипела из тьмы демонесса. — Значит, уже двое спаслись? Ну ничего, на этом ваше везение кончилось. Чудовища больше сюда не пожалуют, так что вы в ловушке, детишки!
Да, судя по устрашающему звуку, вода прибывала, заливая холм. Косто и Роза могли не бояться потока, а вот кентаврице и Эхсу надо было думать о спасении. Но времени на обдумывание оставалось все меньше.
— Ах, как я сейчас жалею, что вовремя не научилась летать! — воскликнула Чекс, но рев потока почти заглушил ее слова.
Но времени на обдумывание оставалось все меньше.
— Ах, как я сейчас жалею, что вовремя не научилась летать! — воскликнула Чекс, но рев потока почти заглушил ее слова.
— И я бы не отказался от крыльев! — прокричал в ответ Эхс. И тут его осенило:
— Роза, а может ли твое снадобье пробудить в Чекс способность летать?
— Способность отдаться тебе, вот и все, что оно пробудит! — с отчаянием в голосе ответила Роза. — О, Эхс, я не хочу тебя терять!
— Так возьми же мою душу! — вскричал он. — Возьми, прежде чем она сгинет навсегда!
— Нет! Я полюблю тебя, а ты исчезнешь?! Нет, не надо!
— Мне, мне отдай, — раздался голос Метрии. — Какой смысл губить столь ценный товар?
В ответ Эхс предложил демонессе познать самое себя, а потом совершить и кое?что похуже.
— Садись ко мне на спину! — крикнула Чекс. — Я попробую преодолеть воду.
— И не мечтай, куцекрылая! — ядовито сказала демонесса. — Не с твоими копытами в поток соваться!
Эхс с болью в сердце понял, что демонесса, скорее всего, права, но все же двинулся через мчащийся поток к тому месту, откуда только что донесся голос Чекс.
— Где ты, Чекс! — стараясь разглядеть кентаврицу во тьме, крикнул Эхс.
— Тут я! — отозвалась Чекс.
Она была где?то здесь, совсем рядом, и энергичный взмах ее хвоста случайно задел Эхса. И тут же он почувствовал, что правая рука его, по которой мазнул хвост кентаврицы, стала вдруг удивительно легкой.
