Корабль шел в форсированном режиме (Зеруат не исключал возможность погони) и через два с половиной условных месяца достиг Сойры.
Здесь его, как и в прошлый раз, поместили в трюм гипергрузовика, а перед этим капитану пришлось дать подписку, что на борту не осталось ни одного живого существа. И капитан, и Зеруат изрядно нервничали: во?первых, если земляне обнаружат, что на корабле заперты люди, неприятностей не избежать; во?вторых, пленников могут выпустить, и тогда трое разъяренных варваров наверняка захотят добраться до своих похитителей. Но все обошлось, обман не раскрылся.
Когда прибыли на Цимлу и звездолет стартовал, взяв курс на Раглоссу, Зеруат велел капитану включить биосканер. Так и есть, все уцелели: два зеленых огонька в последнем отсеке, один в предпоследнем. Зеруат знал, что при гипербросках температура в грузовых трюмах падает ниже нуля по Цельсию (земляне экономят энергию), но денорцы и тигонцы невероятно живучи!
— Господин, не открыть ли нам проход между этими отсеками? — с надеждой спросил капитан. — Тогда агрессоры истребят друг друга, и мы будем в безопасности.
— Мы и так в безопасности! — раздраженно оборвал его Зеруат (ну сколько можно втолковывать одно и то же!). — Они мне нужны, все трое. А ваше дело — выполнять мои приказы.
— Конечно, господин, я виноват, — покорно согласился капитан.
— Форсированный режим, — помолчав, распорядился Зеруат.
— Опять? Это рискованно, господин. К Рчеаду мы летели в обычном режиме.
— Знаю. — Ответственный по Безопасности вздохнул. — Но мы идем на меньший риск, чтоб избежать большего. Это хороший корабль, древний, он выдержит. Хуже будет, если нас перехватят.
— Да, господин.
Капитан отвернулся к пульту, и все же Зеруат успел заметить страх у него в глазах. Вот что делает с людьми постоянное давление враждебного окружения! Агрессивные миры должны исчезнуть, иначе Раглосса не выживет.
Убедившись, что звездолет наращивает скорость, Зеруат пошел к сотрудникам «Антираспада». Те сидели в каюте у Аманды и уплетали фрукты, купленные на Цимле.
— Господин Гестен, — с набитым ртом заговорил Норберт, — эти ваши преступники?инопланетяне — что за люди?
— Их трое. Сейчас они сидят в тюрьме на моей планете (Зеруат считал, что вовсе не обязательно сообщать телохранителям правду) и ожидают депортации. Они совершили много тяжких злодеяний. Есть риск, что при пересылке они сбегут, вот тогда и потребуется ваше участие.
— Ясно, — кивнула Аманда. — Что ж, за деньги попробуем. Апельсин хотите?
— Спасибо, не хочу.
Зеруата поражало, до чего беспорядочно они питаются: кофе, пиво, сладкое, острое, жареное… И все это не в определенные часы, а когда попало, по настроению! Если б он следовал их примеру, он бы так долго не прожил.
— А этот артефакт, который должен принести счастье всем людям, мы больше не будем искать?
Ответственный по Безопасности покачал головой.
— Жалко! — Аманда с расстроенным видом подперла кулаком подбородок. — Счастье для всех — это хорошо. Наверное, пока была Империя, люди жили лучше, чем сейчас. Было больше доброго, светлого.
До чего наивное у них представление об Империи! Зеруат скривил губы в иронической усмешке:
— Вы заблуждаетесь. Были завоевательные войны, придворные интриги, нечестные дипломатические игры с негуманоидами. Нельзя судить об Империи по книжкам — там слишком много романтики. Вот так, молодые люди!
— Приятно, когда тебя считают молоденькой! — Кокетливо хихикнув, Аманда взяла персик.
— Но ведь именно тогда был создан ваш артефакт? — уточнил Олег.
— Тогда, — подтвердил Зеруат. — Однако его создатели думали не о торжестве добра, а об укреплении мощи Империи.
— Тогда, — подтвердил Зеруат. — Однако его создатели думали не о торжестве добра, а об укреплении мощи Империи. Это были суетные, корыстные, агрессивные люди. Сейчас вошло в моду изображать их благородными героями, но лучше обо всем знать правду.
— Например, правду о вашей планете, — взглянув на него, обронил Норберт.
— Вы знаете правду о моей планете, я же вам говорил! — Зеруат развел руками — жест человека, у которого нет никаких тайн. — Сниженный иммунитет у населения, вынужденная изоляция. Мы живем в условиях постоянного карантина, вот и вся правда.
«Когда тебя поглотит небытие, ты перестанешь задавать рискованные вопросы!» — дополнил он свой ответ мысленно, прикрыв за собой дверь каюты.
Корабль долетел до Раглоссы за полтора условных месяца. Наконец?то Зеруат вновь увидел тихие просторы своей родины: блеклое серое небо, заснеженные холмы, полосы голого чахлого кустарника вдоль шоссе. Незадолго до посадки сотрудникам «Антираспада» подали завтрак, приправленный снотворным, а потому никаких проблем не возникло. Олега отвезли в отель, где вся компания жила в прошлый раз, Норберта с Амандой — в подземную тюрьму Управления Безопасности. Теперь предстояло осуществить самую опасную часть плана: извлечь из кормовых отсеков двух денорцев и тигонца.
Кутаясь в теплый плащ, Ответственный по Безопасности подошел к кораблю. Под ногами поскрипывал снег. Люди в противогазах ждали распоряжений — Зеруат не видел их лиц, но почти физически ощущал их страх. Да что скрывать, он и сам боялся. Тяжело вздохнув, поднес к губам передатчик и приказал:
— Капитан, приоткрыть шестой люк! Зазор между створками — один дециметр! Открыть проход между десятым и одиннадцатым отсеками!
Створки шлюза чуть раздвинулись — черная щель, за которой притаился ужас.
— Давайте газ, живо! — крикнул Зеруат своим подчиненным. — От этого зависит наша безопасность!
В щель просунули суставчатый металлический шланг, послышалось тихое шипение. На всякий случай Зеруат отступил подальше — на нем противогаза не было.
— Капитан, что там? — сказал он в передатчик, выждав полчаса.
— В десятом и одиннадцатом отсеках — высокая концентрация усыпляющего газа. По данным биосканера, люди не перемещаются.
— Открыть шестой люк полностью!
Створки разъехались во всю ширину прохода.
— Заберите их оттуда! — приказал Зеруат. Никто не шелохнулся, и ему пришлось повысить голос: — Живо, или будете наказаны!
Люди в противогазах друг за другом исчезли в чреве корабля. Ответственный по Безопасности машинально бросил в рот сердечную таблетку. Его слегка знобило, то ли от волнения, то ли от холода (за время путешествия отвык от зимы). На лицо падали колючие снежинки.
Наконец появилась первая пара с носилками. На носилках лежал человек — руки и ноги зафиксированы в стальных захватах, привинченных к металлическому каркасу. Он не подавал признаков жизни. Следом вынесли еще двоих. По знаку Зеруата носилки опустили на снег.
— Вы хорошо поработали, — похвалил подчиненных Ответственный по Безопасности. — Успокойтесь, бояться нечего. В таком виде они для нас угрозы не представляют.
Он подошел ближе, с интересом разглядывая пленников. Смуглый молодой тигонец с горбатым носом и сильно выступающим кадыком, судя по эмблеме на куртке — астронавигатор (значит, полез в драку не по обязанности, а ради удовольствия, из?за собственной дури). На лбу — кривой шрам. Рослый мускулистый денорец с квадратным подбородком, этому лет сорок. Скорее всего, олигарх. Второй денорец — женщина, немногим старше Карен Мьян. Скуластое лицо, длинные спутанные волосы, выгоревшие почти добела.
— Дайте мне нож, — повернувшись к своим людям, велел Зеруат.
