Корабельный интерком донес из инженерной секции голос Али:
— Уикс заболел!
Рип рявкнул в микрофон:
— Что с ним?
— Он теряет сознание. У него сильно болит голова, а рука распухла.
— Он дал нам доказательство. Пусть он расскажет…
Но тут раздался бесплотный голос Уикса:
— Я переношу болезнь не так тяжело, как остальные. Я останусь в секции.
Рип покачал головой. Но, не обладая подлинными правами капитана, он не мог приказать Уиксу уйти в каюту. Кроме того, у него было много других забот, и чем дальше, тем их становилось больше.
Как долго тянулся спуск на Землю, Дэйн никогда потом не мог рассказать. Он только чувствовал, что прошли часы. Он устало сидел в кресле связиста, микрофоны были прижаты к ушам, сил двигаться не было, и временами все застилал туман.
В один из таких моментов они и приземлились. Дэйн смутно увидел Рипа, который в изнеможении лежал на приборной доске, затем все поглотила тьма.
Придя в себя, он увидел, что каюта слегка наклонена. Рип все еще лежал на пульте управления, тяжело дыша. Дэйн взглянул на видеоэкраны.
На какое?то время он решил, что еще не проснулся. Затем, пока изумленный мозг искал названия того, что он увидел, он понял, что Рип ошибся. Это был не центр Большого Ожога, они вообще не были в пределах этого мертвого места. Нет, они приземлились в парке или национальном заповеднике. Эта масса зелени, эти яркие цветы, эти сверкающие бриллиантовыми цветами птицы — все это не могло находиться среди чудовищных разрушений, оставленных последней попыткой человека навязать свою волю другим сопротивляющимся этому людям.
Что ж, они пытались, но не может же их все время сопровождать удача.
Сколько еще времени пройдет, пока их не разыщет здесь закон? Смогут ли они хотя бы собраться с мыслями?
Дэйн включил приемник и сразу сорвал с себя наушники. Он знал треск статического электричества, слышал многочисленные и странные звуки, раздающиеся на межзвездных линиях, но этот сплошной парализующий гул был чем?то совершенно новым и тревожным.
И поскольку звуки были совершенно незнакомые, он не мог разгадать их источника. Дэйн вновь взглянул на экран, на этот раз более внимательно.
Листва, растущая в изобилии, была зеленой, это была несомненно зеленая земная листва, но… Дэйн ухватился за край передатчика… Но что это за красный цветок, поймавший на лету и проглотивший маленькое летящее создание?
Он старался вспомнить сведения по естественной истории. То, что он увидел, было неестественным, неземным!
Дэйн выдвинул объективы на носу «Королевы», чтобы получше рассмотреть окружающую обстановку.
Корабль был наклонен, очевидно посадка была не слишком гладкой, и поэтому часть объективов смотрела в небо. Но когда Дэйн взглянул в объективы, направленные на поверхность, он увидел достаточно, чтобы понять, что корабль сел где угодно, но только не на Землю.
Подсознательно он ожидал, что Большой Ожог окажется бесплодной пустыней — застывшие голые скалы и реки замерзшего кварца, вещества, выброшенные из?под земли под действием мощных атомных взрывов. Так случилось на Лимбо, другой сожженной планете, где нашлись следы их предшественников в Галактике — загадочных, давно исчезнувших Предтеч. Там они вели свою суровую аннигиляционную войну.
Но, очевидно, в Большом Ожоге все было по другому. Здесь не было лишенных жизни скал, наоборот, казалось, что здесь слишком много жизни. В своем ограниченном объективами поле зрения Дэйн видел кишащие жизнью джунгли. Это удивительное открытие заставило его забыть об их положении.
Он все еще изумленно глядел на экран, когда Рип пошевелился, поднял голову и раскрыл затуманенные глаза.
— Удалось? — спросил он.
Дэйн, отрывая глаза от удивительной картины, ответил:
— Ты посадил нас, но куда — не знаю…
— Если наши приборы не врут, мы должны быть вблизи сердца Большого Ожога.
— В самом сердце?
— Как оно выглядит? — Рип был слишком слаб, чтобы встать с места и подойти к экрану. — Сожжено, как на Лимбо?
— Вовсе нет. Рип, приходилось ли тебе видеть помидор размером с дыню?
Да, это похоже на помидор. — Дэйн сфокусировал объектив на этом предмете.
— Что с тобой, Дэйн? — в голосе Рипа послышалось беспокойство.
Дэйн уступил место Рипу, но сам не отошел. Конечно, это был их старый знакомый земной помидор, но размером с дыню. И свисал он с дерева в десять футов высотой.
Рип устремился в кресло связиста. Он тоже удивился при виде этой картины, но сразу спросил:
— Где же мы?
— Ты же сам сказал, что это должен быть Большой Ожог!
— Но, — Рип медленно покачал головой, как бы отвергая то, что видел.
— Большой Ожог — это голые скалы. Я видел снимки.
— Только внешнее кольцо, — поправил его Дэйн, уже решивший для себя эту задачу. — Мы же находимся там, где уже давно никто не был. Великий Дух Космоса, что же здесь произошло?
У Рипа было достаточно специальных познаний, чтобы ответить на этот вопрос. Он вновь подошел к пульту управления и нажал одну из кнопок. Каюту мгновенно наполнил громкий гул.
Дэйн понял, что это означает, объяснений Рипа не потребовалось.
— Так вот оно что! Вся местность была сильно радиоактивна!
Глава 14
Особое поручение
Этот гул, а также шкала счетчика предупреждали, что они так же надежно отрезаны от внешнего изобилия, как если бы глядели с поверхности Марса или Саргола. Выход наружу из?под защитных экранов корабля в эту прекрасную зеленую страну означал бы для них такую же верную смерть, как если бы снаружи с ракетами наготове их поджидал патрульный крейсер.