— Шеннон заболел? — голос капитана был слаб, головы он не повернул.
— Он просто устал, сэр, — поторопился объяснить Дэйн. — Следов болезни на нем нет.
— Когда он проснется, скажите, что я ввел координаты, — пробормотал капитан. — Он сумеет проложить курс…
— Но, сэр, — возразил Дэйн, но внезапно остановился, так как капитан схватился за голову руками.
Когда Дэйн бросился вперед, чтобы поддержать капитана, тот рванул воротник рубашки и обнажил грудь.
В объяснениях не было необходимости — красные пятна на коже капитана объяснили все. Капитан держался на ногах, собрав все силы и преодолевая приступы боли. Дэйн подхватил его и оттащил от компьютера, надеясь, что Джелико не потеряет сознания и сумеет с его помощью добраться до своей каюты.
Они действительно проделали это путешествие и были встречены хриплыми криками Хубата. Дэйн яростно хлопнул по клетке, раскачав ее и тем самым заставил замолчать любимца капитана, который глядел зловещими глазами, как Дэйн укладывает в постель капитана.
Уходя из каюты, Дэйн тоскливо подумал, что на ногах теперь осталось лишь четверо. Если Рип не заболел, они смогут приземлиться — Дэйн похолодел, представив себе, что Рип вышел из строя и ему придется сажать «Королеву». Но куда сажать? Земной карантин находится на Луне, на Луна?сити… Но стоит им сообщить о себе и описать, что происходит на корабле, и их могут объявить зачумленным кораблем. Тогда они погибли.
Он медленно спустился в кают?компанию и застал там Али и Уикса. Они не смотрели на него.
— Заболел Старик, — сообщил он.
— Рип? — кратко спросил Али.
— Спит. Устал. Капитан сидел в кресле пилота, прежде чем уступить болезни.
— Итак нас осталось трое, — подвел итог Али. — Где мы сядем, в Луна?сити?
— Если нам разрешат, — Дэйн ожидал самого плохого.
— Но они должны разрешить! — воскликнул Уикс. — Мы не можем вечно оставаться здесь.
— Хотел ли Старик садиться на Луну? — спросил Али после долгого молчания.
— Я не посмотрел, — ответил Дэйн. — Ему стало плохо, и я отвел его в каюту.
— Ему стало плохо, и я отвел его в каюту.
— Хорошо бы узнать, — помощник инженера встал, его движения утратили грациозность, всегда отличавшую его. Когда он направился к приборам, остальные двое последовали за ним.
Тонкие пальцы Али заметались среди кнопок и рычагов, и в маленьком окошке компьютера замелькали цифры. Дэйн взял книгу программ, справился с ней и заметил.
— Не Луна? — спросил Али.
— Нет. Но я не понимаю. Это должно быть где?то в поясе астероидов.
Али скривил губы в подобии улыбки:
— Похоже на Старика, он сохранил разум, несмотря на болезнь.
— Но зачем нам идти к астероидам? — недоуменно спросил Уикс. — Врачи на Луна?сити смогут нам помочь…
— Если сумеют распознать болезнь, — ответил Али. — А что говорит Кодекс?
Уикс опустился в кресло, будто силы оставили его.
— Они не сделают этого, — возразил он, но глаза его говорили обратное — они сделают это.
— Нужно глядеть фактам в лицо, парни, — сурово сказал Али. — Мы пришли с отдаленной планеты, и мы зачумленный корабль.
Он мог бы и не говорить этого. Они и так понимали всю опасность своего положения.
— Однако никто не умер, — Уикс стремился найти выход из сети, накрывшей их.
— Но никто и не выздоровел, — пояснил Али, погасив этот огонек надежды. — Мы не знаем, что это за болезнь, как она передается — не знаем ничего. Если мы доложим обо всем, вы знаете, что последует.
В деталях они не были уверены, но в целом…
— Вот я и говорю, — продолжал Али, — что Старик был прав, прокладывая отдаленный курс. Если мы останемся там, пока не выясним в чем дело, у нас будет хоть маленький шанс.
В конце концов они решили не менять курса, проложенного капитаном. Он уведет их на окраину солнечной цивилизации, но даст шанс решить их проблему, прежде чем они должны будут представить свой доклад Центру. Пока они будут ухаживать за больными, пусть Рип спит. Они продолжали наблюдать друг за другом, ожидая, что в любую минуту кто?нибудь заболеет. Тем не менее, вопреки всякой логике они оставались здоровыми. Время подтверждало, что их предположения были правильными — они приобрели иммунитет против вируса, овладевшего кораблем.
Рип проспал двадцать четыре часа, затем страшно голодный появился в кают?кампании, чтобы получить пищу и новости. Он отказался согласиться с пессимистическими взглядами на будущее. Наоборот, он считал, что поскольку их иммунитет доказан, они могут представить доклад медицинской власти Луны и был готов изменить курс корабля. Только объединенные доводы остальных заставили его неохотно подчиниться.
Как они должны быть благодарны проницательному капитану, они поняли на следующий день. Али сидел в кресле связиста, пытаясь поймать земные новости. Когда вспыхнул красный сигнал, они все поторопились в штурманскую рубку. Раздались кодовые сигналы, Али включил полную громкость, и они услышали:
— Повторяю, повторяю, повторяю. Вольный торговец «Королева Солнца», земной регистр 65?72?49?10?ДЖИ?КЕЙ, объявлен зачумленным кораблем, он возвращается с зараженной планеты. Предупреждаю, предупреждаю: всем докладывать на Лунную станцию. «Королева Солнца» с зараженной планеты все обязаны докладывать о ее появлении…