Тем временем, все планы были уже согласованы, и съехавшиеся на военный совет полководцы и их представители начали поспешно разъезжаться. В основном, представителями были маги с других континентов, эти уходили порталами, чтобы успеть. Уехал и Лис, он должен был оборонять свой Лес с частью человеческих войск. Он довольно быстро договорился с Освейским княжеством, что, впрочем, никого не удивило, учитывая, что Северный Лес находится на территории княжества — как и наша цитадель — не так далеко от его столицы. Сейчас большая часть армии Освеи переправлялась через эльфийские порталы с Северного континента сюда, на Западный. Как и мои вампиры — бывает же! — между прочим. Невиданное дело, если подумать. Эльфы людей и по одиночке в свои леса не всегда пускают, а уж целую армию и подавно. Про вампиров вообще молчу. В другое время эльфам такая доверчивость обошлась бы дорого, но за века в этом мире образовалась своеобразная традиция: в период войны с Холосом тотальное перемирие. И попробовал бы кто эту традицию нарушить, соседи дружно тварям скормят, и воспользоваться плодами своего предательства не успеешь. Впрочем, пошпионить на будущее это никому не мешало.
Но и тут Лис свел риск к минимуму, с Освеей отношения и так достаточно тесные, полукровки постоянно туда-сюда мигрируют, как лемминги какие. Вампиры… ну тут и того проще, если мне что-то всерьез понадобится, я лучше напрямую спрошу. Лис, конечно, не факт что ответит, но даже если просто пошлет, это уже о многом говорит.
Так мои вампиры постепенно накапливались в городе, добираясь от Заповедного Леса группами или поодиночке. На фоне постоянно прибывающих в порт Нашона кораблей с войсками и шагающими к месту сбора колонн, несколько сотен вампиров терялись весьма качественно.
Казалось, при такой тщательной подготовке, многовековом опыте борьбы с Холосом и огромных человеческих армиях, что могут сделать мои вампиры? Нам ведь с самого начала отводилась чуть ли не ключевая роль в этом сражении. Но раз уж здешние ушлые боги решили нас использовать, то и как это сделать с наибольшей эффективностью, они придумать не забыли. И Наставник мне это подробно объяснил, а то у меня уже некоторые сомнения возникать стали.
Вампиры одиночки и ярые индивидуалисты, использовать нас в строю глупость, причем бессмысленная. Да и жидковатый строй получится из нескольких-то сотен, на фоне остальных армий ну совсем не смотрится. Разве что на убой, ну так это вряд ли, еще глупей. Впрочем, наша роль заключалась не в этом, но объяснять Наставник начал немного издалека, хотя спешить нам, в данный момент, было некуда. Спокойная верховая поездка способствовала неторопливому разговору, до места сбора мы в любом случае до ночи добраться успеем. Собственно, мы все это уже не раз обсуждали, но, по большей части, наедине или в узком кругу посвященных в суть проблемы союзников. Но я решил еще раз уточнить детали, а Наставник, конечно же, не обошелся без подробной лекции для всех остальных. Хотя я и сам слушал очень внимательно, несмотря на подробные обсуждения, все это до сих пор представлялось мне довольно смутно, потому думал, вникал.
У Холоса имеются самые разнообразные чудовища, у него вообще фантазия буйная и извращенная, а уж силы немеряно. Ничего странного, если смерть любого живого существа в этом мире, начиная от мухи и заканчивая человеком, ее только увеличивает. Хотя, конечно, целенаправленная жертва эти силы увеличивает гораздо сильней, ну так ненормальных, готовых оказать богу смерти такую услугу, всегда хватало. Если бы не другие боги, со всех сил сдерживающие разрушительную деятельность Холоса, он бы уже успел многое натворить. Но речь не об этом.
Вся нежить имеет одну особенность — она распространяет смерть. Не в смысле убивают, это они, конечно, тоже умею, для того и созданы, но и распространяют ауру смерти. Подойдешь слишком близко и все, каюк. Бороться с этим научились довольно быстро и легко, всего лишь не приближаться на расстояние радиуса действия этой ауры и истреблять противника издалека. А на самый крайний случай, когда издалека не получается, есть амулеты. Их защиты, к сожалению, хватает не надолго, так что действовать в таких случаях приходилось оперативно. В любой человеческой армии есть специальные отряды специализирующиеся именно на таких быстрых атаках и отходах.
Проблема в том, что Холос тоже не дурак и учится на своих ошибках, потому еще несколько нашествий назад появились твари, способные создавать защитное поле от дистанционного оружия. Но и это не стало бы критической проблемой, оперативные команды под защитой амулетов быстро рубят противника в капусту и отходят, прежде чем ресурс этих самых амулетов исчерпается. Только вот очень скоро обнаружилось, что такая тактика тоже не оправдывает себя, подобные команды стали смертниками, их атаки хватало всего лишь на один раз. Потому что рядом с «щитоносцами», тварями, держащими защиту, появились «кукловоды». Они возникли относительно недавно, в позапрошлое нашествие, тогда их было еще мало, но даже так война чуть не кончилась для людей и эльфов полным поражением.
«Кукловоды» выглядят как туманные серовато-зеленые шары с множеством гибких отростков по всей поверхности своего круглого тела, они способны мгновенно подчинить разум человека, оказавшегося по неосторожности слишком близко. И вот тут никакие амулеты не спасают, не выдерживает защита дольше нескольких секунд. Хуже того, подчиняют «кукловоды» не одного-двух человек, а одновременно несколько десятков, которые тут же разворачиваются и атакую своих же товарищей. Одна радость, мобильность у этих тварей никакая, да и дальность действия не слишком большая. Но как прикрытие для «щитоносца» просто идеально.
Иногда мне кажется, что если бы Холос не был сумасшедшим, то давно бы угробил в этом мире все живое, с такой-то нездоровой изобретательностью. А так только постоянно всем проблемы создает. Холос придумывает новых тварей, люди методы борьбы с ними. И опять ничья, обе армии, потеряв огромное количество солдат, расходятся на неопределенное время, а потом все начинается сначала. Вот только изобретение «кукловодов» могло сместить равновесие в сторону Холоса.