В конце концов, скептически осмотрев каждого, а Трола даже мстительно, заставив что-то подгонять в своей амуниции, Ибраил с Роватом признали, что на первый, не очень внимательный взгляд их маскарад может сойти за правду.
— Вот только что делать с тобой, Ибраил? — задал сакраментальный вопрос Крохан. — Убла, как я понимаю, достаточно известное лицо в Империи, его может знать и простой стражник.
Он не договорил. Ибраил отвернулся, потом медленно, словно не сам двигался, а под ним двигалась земля, оглянулся и взглянул на Крохана. А тот судорожно схватился за свой меч. На бывшего капитана кадотской стражи смотрел имперский маг, которого они все так хорошо знали ещё со времён битвы в заливе Бонма. Тот же высокий и узкий лоб, злые глаза со зрачками в виде вертикальных чёрточек, та же холодная, безжалостная усмешка.
— Ну, это для простых стражников, — отозвался Трол. — А если нас начнут прощупывать ментально?
— Пока мы не подойдём поближе к палаткам их командиров, — отозвался Ибраил хрипло-визгливым голосом Ублы, — они ничего не смогут прочитать в нашем сознании. Нас закроют мысли прочих людей, которых тут достаточно, чтобы спрятать и более многочисленный отряд.
— Тогда давайте двигаться, — решительно высказался Роват.
Они снова заняли свои места — Трол и Крохан впереди, Роват в чёрных доспехах рядом с повозкой, Бали и Батар сзади. Они проскакали ещё три или четыре мили, и вдруг… Оказались на краю того самого высохшего озера, которое Трол предчувствовал уже давно.
Котловина представляла собой почти круглую выемку глубиной в полторы, а то и две сотни футов, с плоским, как ладонь, дном, в которую, казалось, со всей пустыни стекался горячий воздух. Если путешествие последних трёх месяцев для северян представляло собой немалый труд из-за жары и жажды, то теперь, как ясно видел Трол, им предстояло узнать, что такое настоящее пекло.
Воздух в котловине дрожал от поднимающихся струй, сделавшись, как вода в кипящем котле, непрозрачным, так что даже скалы по ту сторону склонов потеряли очертания. И в центре этой жаровни стоял невысокий, узкий, совсем невзрачный на вид чёрный замок, от которого веяло ещё большим жаром, веяло гибелью и отчаянием, которое, возможно, существует и после гибели.
Вокруг замка на расстоянии нескольких десятков ярдов висело что-то, что Трол теперь мог определить, как магическую завесу. Иногда по его поверхности пробегали какие-то волны, которые тут же взрывались смешением цветов — жёлтого, голубого, фиолетового и красного. Эти складки способны были вселить страх и ощущение зряшности всех их усилий ещё вернее, чем слова Ровата.
На расстоянии в две-три сотни шагов по всему периметру от занавеса была установлена довольно высокая сплошная стена из местного камня, а по стене ходили часовые, не спуская глаз с недалёкого замка и его колдовского занавеса. Под прикрытием стены, с внешней стороны раскинулся настоящий палаточный город. Тут были и палатки, предназначенные для командиров, и строгие, рядами расположенные палатки солдат, и какие-то тенты для животных. Чуть в стороне были сложены из всё того же камня довольно солидные кошары, в которых, как решил Трол, хранилась вода и провизия для всего этого скопища людей и животных.
С восточной стороны, дальней от отряда зимногорцев, находились высокие шатры с узкими имперскими знамёнами, скорее даже вымпелами, в цвете которых преимущественным были чёрные и тёмно-синие полосы. Там находились все те, кого Басилевс назначил распоряжаться тут и нести ответственность за тайну замка Керр-Ваб в земле Киванирг.
— Приехали, — едва слышно проговорил Крохан. Он повернулся к Тролу. — А как же мы перелезем через эту стену?
— Ибраил, — позвал Трол осторожным движением мысли, — ты сможешь разрушить стену? Так, чтобы в пролом проскочила повозка?
Ответа он не дождался, но это был самый лучший ответ. Иначе Ибраил сумел бы отозваться яснее.
Повозка с неотступно следовавшими за ней всадниками теперь торжественно и неторопливо, влекомая шестёркой лошадей цугом, скатилась на дно впадины. И тотчас по людям, как огромный невидимый молот, ударила жара. Тролу сначала показалось, что он не может дышать, что его лёгкие отказываются зачерпнуть этот душный, пропитанный магией и невыносимо горячий воздух. Но потом он увидел, что даже Роват согнулся, пытаясь раздышаться в этом месте, и сел прямее.
Крохан, раскачиваясь в седле, как пьяный, тем не менее не издал ни звука. Даже возницы и их лошади, которые уже бывали тут и должны были куда лучше северян чувствовать себя в пустыне, немного сбились в сторону, видимо теряя направление. Ибраил тут же хриплым возгласом, который мог бы принадлежать Убле, поправил их. И они пошли ровнее, слитным усилием лошадиных тел направляя повозку прямо к лагерю.
Когда до первых имперских солдат осталось не больше полусотни шагов, те вдруг замерли, а потом дружно присели на одно колено, уперев правые кулаки в землю, склонив головы.
Это было похоже на то, как серп скашивает траву, которая ложится вниз. Трол впервые видел этот обычай из седла, и он не понравился ему ещё больше, чем тогда, когда он находился внизу.
Повозка в полном молчании всех окружающих вкатилась в лагерь. Потом возницы сделали что-то малозаметное, и лошади чуть ровнее повлекли повозку, в которой теперь боковые и переднее полотна шатра были подняты, так чтобы всем и каждому был виден Ибраил. Он в образе Ублы важно восседал, хищно наклонившись вперёд, высматривая строптивцев, которые посмеют поднять голову или неправильно преклонили колено перед ним.