— В масштабах Вечности… может быть, — 1- ответил я спокойно. — Но для меня это не глупость. И мне не все равно. Ведь сама Вечность складывается из маленьких и незаметных порой минут, часов, дней… Да, люди умирают и будут умирать. Но если плюнуть и махнуть рукой, мы никогда не создадим чего-то хорошего, доброго, светлого. Потому что придут завистники-соседи и сожгут все к демонам. Или боги решат покарать неверующий народ.
— А как же месть? — перебил Терн.
— Месть… — сказал я задумчиво. — Не верю я во всеобщую любовь и смирение. Мы еще наполовину звери. А зверю нужно показать, что ты силен. Иначе сожрет тебя с потрохами да перед тем поглумится над трупом… Если месть справедлива, она оправданна. Не могу я с улыбкой смотреть на того, кто разрушает мой дом, убивает родных и друзей. Потому что он убивает и частичку меня самого.
Я умолк и посмотрел на Древнего. В его серых глазах опять возникла Тьма, бездонная и могучая. Терн склонил голову, сказал медленно, с печалью в голосе:
— В чем-то ты прав. Людям не создать царства добра и справедливости на земле, пока они не станут человечнее, пока не научатся жить в согласии друг с другом и собой. Я много раз пробовал вытянуть их из того болота, в каком они живут, дать идеи, цели, даже учителей и наставников. Но каждый раз все осыпалось пылью. Племя Барсов, Крепость Терна, Серый Орден… Много их было, но рано или поздно все это разрушали. Или хуже, все разваливалось само, превращалось в невесть что. Стоит вспомнить Белый Орден некромантов или вашу Школу Магии…
— Но ведь пытаться надо, — прохрипел я. В груди опять кольнуло. Я поморщился, перетерпел приступ боли и продолжил: — Любая попытка — хорошо и благородно. Ведь она была. И возможно, когда-нибудь будет удачная. В человеке должна жить вера в лучшую жизнь.
— Ты прав, — кивнул Терн, улыбнулся уже шире. — Именно поэтому решил защитить город любой ценой?
— Да, — признал я. — Раньше считал, что худшего болота нет. Люди ленивые и алчные, думают лишь о наживе, удовольствии, желудках и о том, что чуть ниже пупка. Но ведь ошибся… В них есть и честь, и благородство, есть добро и самое главное — совесть. Просто нужно пробудить, докричаться.
— Я рад, что ты так считаешь, — с улыбкой на лице сказал Древний.
Тело вновь пронзила резкая боль, в глазах потемнело. Я почувствовал, что тону в холоде и мутной пелене забытья. Испугался, потянулся душой к телу, колоссальным усилием воли заставил легкие фильтровать воздух, а сердце биться. Умирать страшно, как бы ни убеждал себя в обратном. Я опять услышал собственное надрывное дыхание, серая пелена упала с глаз…
«Еще немного протяну… — промелькнула отрывистая мысль. — Увлекательный разговор нельзя заканчивать столь резко. Наверное, только такой сумасброд, как я, может рассуждать о великих ценностях и судьбах человечества при смерти».
— Меня гложет тот же вопрос, — прошептал я. — Человек не может жить так долго. Все, что я знаю: Свободные Земли, Серый Орден, даже моя магия — все создано тобой. Так кто же ты?
— А ты как думаешь? — спросил Древний.
— Дева в лесу говорила, что последние чародеи-рыцари древней крепости стали богами, — сказал я задумчиво. — Лишь один отказался от этого пути, стал изгнанником. Интуиция подсказывает мне — это ты. Имя тебе — Мрон, бог тьмы.
— Да, — легко согласился Древний, — Мрон — одно из имен, что дали мне люди. А богом начали звать намного позже, но по сути я не являюсь таковым. Впрочем, и мои братья тоже, но тщеславие, тщеславие… Как ты догадался?
— В общем-то несложно. Достаточно увязать те обрывки знаний, которые мне доступны. Немного логики, немного допущений… — хмыкнул я. Окинул бога внимательным взглядом. — А где клыки, рога, копыта и хвост?
Терн от души расхохотался и виновато развел руками.
— Извини, что разочаровал, — сказал Древний. — Людям свойственно придумывать страшилки. Мало кто понимает, что содержание важнее формы. Хотя я могу быть кем угодно, даже призраком, но привык к человеческому телу при всех неотъемлемых его недостатках…
Мрон умолк на полуслове, задрал голову и прислушался. Где-то совсем близко раздался грохот. Стены мастерской задрожали, с потолка водопадом посыпалась пыль. В соседней комнате жалобно звякнуло стекло. Вслед за первым взрывом раздался второй. Теперь дрогнул даже пол под ногами. Стенд с доспехами за моей спиной покачнулся, но устоял.
Я немного сдвинулся, застонал от острой боли. В глазах вновь потемнело. Теперь выныривать из удушающих глубин пустоты было еще труднее. На какое-то мгновение я потерял связь с реальностью, слился с серым спокойствием. Но все-таки очнулся, привел мысли в порядок.
«Следующий раз будет последним, — сообразил я. — Умру».
Мысль не пробудила во мне эмоций, как раньше. Даже страха не возникло. Лишь равнодушие и смирение, ожидание покоя.
Бог тьмы сжал кулаки и покачал головой. В глазах промелькнула злость.
— Что творит, гад! — проворчал Мрон с осуждением. Повернулся ко мне и быстро сказал: — У нас мало времени, Эскер. Что ты решил?. Будешь доводить дело до конца или уйдешь в Безвременье сейчас?
Я моргнул, постарался сфокусировать взгляд. Но получилось плохо. Фигура Древнего была размытой и мутнбй. Я с усилием улыбнулся, разлепил непослушные губы.