При этом предупреждении все замолчали.
Какое?то время за ними не было погони, или так казалось, но Дэйн знал, что еще один пиратский корабль их выслеживает и выжидает возможности, пока двое других выходят с ускорением на более высокие орбиты, ожидая, чтобы «Королева Солнца» показалась из?за края планеты.
Он поморщился, глядя на цифры, мелькающие по экрану. Что собирается делать Джеллико на «Северной звезде»? У нее ведь нет оружия, так что он может сделать?
— Есть что?нибудь от «Северной звезды? — спросил он.
— Нет, — ответил Лоссин.
— Плохой признак, — начал Штотц.
— Не обязательно, — перебил его Рип медленно, почти медитативно. Он работал на консоли управления, и руки его не прекращали двигаться. — Я думаю, я знаю, где он — прячется у всех на виду…
У Крейга Тау вырвалось внезапное восклицание, но он его тут же подавил.
— ..где пираты быть не могли, когда мы взлетали, — закончил Рип, не обращая внимания на то, что его перебили. «Чего он просто и не заметил», — подумал Дэйн, глядя на навигатора?пилота на экране. Казалось, что Рип в состоянии измененного сознания — так он был сосредоточен. И Дэйн больше не ощущал исходящего от него напряжения.
— Это где? — спросила Туи.
— Точно над местом посадки «Королевы», на стационарной орбите — самая худшая исходная позиция для перехвата, — ответил Рип.
Теперь Тау Крейг засмеялся ликующим смехом — Мальчик, ты уже думаешь, как он! Ставлю свои отпускные следующего года, что ты прав.
— Но что он может сделать? — спросил Али. На миг наступило молчание, прерванное гудком с консоли Лоссина, когда пылевые щиты вновь открылись.
— Что бы это ни было, мы скоро узнаем, — ответил Рип. — Выходим на нашу первую орбиту, куда мы и взлетали.
Ему не было нужды показывать, потому что Дэйн видел свет над горизонтом, разливающийся волнами, заворачивающийся огромным колесом со сложной внутренней структурой, и центр колеса был над островом, откуда они уходили.
И путь «Королевы» вел мимо центра этого мальстрема.
— Ой, я хочу надеяться, что компьютер прав. В голосе Туи была и бравада, и вопрос. Дэйн заставил себя улыбнуться.
— Пока за компьютером Фрэнк, можно не беспокоиться.
А если он ошибется, об этом никогда и никто не узнает.
***
Рип ощутил легкое прикосновение уныния от Дэйна и инстинктивно отодвинулся от неожиданной связи, не прерывая ее.
Ощущение фонового присутствия Дэйна успокаивало, и ему не нужно было защищать свою идентичность. Они были на том уровне, где мысли другого ощущаются как свои — безопасные мысли о фактах и гипотезах. Почти как окна на консоли, Только внутри. К тому же, признался себе Рип, нельзя пренебрегать никаким возможным преимуществом.
— Спутники наблюдения выходят на связь, — вдруг доложил Лоссин. — Задержка десять минут.
Рип внимательно изучал расплывчатый график орбиты. Все еще не было никаких признаков Джеллико и «Северной звезды», но теперь он точно знал, что делает капитан. Он вышел на реактивных двигателях на другую сторону, пока пираты гнались за «Королевой Солнца».
И если он был прав, то Джеллико в этот самый момент спешит к ним.
Но у него в мозгу все еще звучал вопрос Али. Что может сделать невооруженный корабль, и даже два, против превосходящих сил трех кораблей с коллоидными бластерами?
Колесо огня над островом зависло впереди, заполнив нижние облака.
И по нервам Рипа ударило кислотой от доклада Лоссина:
— Вижу тормозной огонь, десять отметка двадцать пять, девятьсот километров, приближается.
Рип включил тормозные двигатели, и громче взревела атмосфера за бортом.
— Температура корпуса повышается, — предупредил Тау. — Рефрижераторные емкости заполнены на семьдесят пять процентов, заполнение продолжается. Разрядка через два и пять десятых часа.
Лоссин прогудел:
— Противник на четырнадцать отметка двадцать два, семьсот сорок километров, приближается. Рипа охватило отчаяние. Пираты взяли их в клещи.
Глава 22
На «Северной звезде» Раэль Кофорт, слыша собственное дыхание, глядела на растущее огненное колесо на большом экране в лаборатории наблюдения. Она бессознательно ощущала свежий ветерок около щеки, несущий странный запах; к этому воздуху она добавила антибиотик, чтобы они не подхватили какую?нибудь заразу после столь долгого пребывания в затхлой атмосфере. Снова можно было использовать энергию — здесь, всего в сорока километрах над разверзшимся внизу адом. Такой уровень электромагнитных полей и потока частиц мог скрыть и куда более мощный корабль — выдержали бы только его щиты.
Она сделала длинный вдох сквозь зубы, предвкушая сладость свежего воздуха. Нескоро наступит время, когда она снова будет воспринимать это как должное.
Нескоро, если…
Она оборвала себя на этой мысли и еще раз пробежала глазами величественную картину магнитной бури, терзающей атмосферу Геспериды. Где?то в центре водоворота ионизации была «Королева». Месяц там простояла.
Она тронула кнопку, и по дисплею растеклись цвета. Радужное сияние изображало интенсивности электромагнитных полей и потоков частиц, хлещущих по архипелагу, где приземлился корабль. Раэль встряхнула головой, мысли перепрыгнули к тому, какие поражения могла получить команда «Королевы Солнца на клеточном уровне. Ей с Тау придется начать курс лечения для всех, как только они… Если они…