Рейнджер покачал головой.
— Во время второго облета производилась космическая геологоразведка.
Обычное содержание железа, меди и других руд, но ничего пригодного для вывоза. Кое?что мы используем сами. К тому же геологов могли убить и не из?за груза. Они что?то увидели, а груз был взят просто так для отвода глаз. Вы говорите, тут бродил муравин? Возможно, геологи наткнулись на отряд, охотившийся на муравина.
— Вполне вероятно, — согласился Тау. — И в тоже время я бы настаивал на подробной геологоразведке… если у вас останется для этого время.
— Лагерь сооружен давно, — заметил Дэйн. — А давно ли здесь люди Трости?
— Восемь лет.
— А создавались ли здесь новые поселки за это время? — Тау дал Дэйну ключ, который тот неуверенно искал на ощупь.
— Картл… Сейчас посмотрим. У Картла был сбор для расчистки в двадцать четвертом году. А сейчас двадцать девятый. У него самый южный поселок.
— Значит, пять лет. А другие поселки на восток, запад и север?
— На севере слишком холодно для латмеров. Там только производились эксперименты на станции к северу от космопорта, — быстро ответил Мешлер. На востоке — Хенкрон. Он расчищен в двадцать пятом. А на западе Лансфельд — в двадцать шестом.
— Значит прошло уже три года со времени последней расчистки, заметил Тау. — А как же в предыдущие годы?
Мешлер не слушал его, встревоженный неожиданным вопросом, и продолжал уже сам:
— До 24 года у нас была одна, иногда две расчистки в год. В 23 году пришло четыре корабля с эмигрантами. С тех пор приходил только один корабль, а его пассажиры были, главным образом, техники и члены их семей.
И все они осели в порту. После этого прибытия прекратились.
— И никто не обратил на это внимания? — спросил Дэйн.
— Если и заметили, то разговоров по этому поводу не было. Жители поселков замкнуты и редко приходят в порт: раз?два в год, чтобы получить почту или заказанные грузы, когда приходит корабль. Жители поселков используют самовосстанавливающихся роботов для легких полевых работ, но они совершенно не пригодны для расчистки. С начала торговли латмерами стало немного легче. Птиц не нужно специально кормить, им нужно только предоставить расчищенный участок и засеять одно?два поля зерновой смесью, чтобы иметь запас корма на зиму. Кроме того, им нравятся местные насекомые и ягоды, и они, особенно осенью, жиреют на жесткой пище. Покупатели считают, что от этого они приобретают особый вкус, и поэтому птица высоко котируется на рынке. Вообще, латмеры почти не нуждаются в присмотре. Нужно лишь огородить поля и приставить роботов. Но весной, когда их отлавливают для продажи, требуется много людей. Птицу отлавливают, грузят в корзины и везут в порт.
— Значит ваша планета производит только один продукт?
И снова Мешлер проявил явное беспокойство, как будто никогда не задумывался об этом раньше.
— Нет… впрочем, видимо, да! У нас все больше и больше выращивается латмеров потому, что только их можно экспортировать во внешний мир.
Планета, производящая только один продукт, и ни одного нового поселка за пять лет… — Он стал еще угрюмее. — Я — рейнджер. И в мои задачи входило только патрулирование, составление карт, охрана поселков.
Но Совет…
Кто?то ведь должен был понимать, что происходит!
— Несомненно, — согласился Тау. — Остается проверить, не заинтересован ли кто?нибудь в том, чтобы ваша планета развивалась именно в этом направлении. Вы сами видели, как драконы прикончили латмеров… а ведь это всего лишь предки тех же латмеров. А этот таинственный лагерь!
Представьте себе, что чудовища, скрывающиеся за силовым полем, или муравин будут выпущены на поля с насестами. Или же один из ящичков будет помещен в какой?нибудь отдаленный район, а его радиация поразит там всех птиц…
— Чем скорее мы доберемся до Картла и до коммуникатора, тем лучше, оборвал его Мешлер. И тревога в его голосе как нельзя лучше отражала напряжение на лице.
Вскоре они увидели место слияния реки с притоком, и Мешлер развернул флиттер вдоль притока, местами затянутого льдом. Немного позже они пролетели над расчищенным полем со столбиками?насестами, но без латмеров.
И снежный покров вокруг был девственно чист.
Первое поле сменилось вторым, тоже лишенным жизни. Мешлер развернул флиттер и второй раз пролетел над полем.
— Не понимаю. Здесь расположено главное поле для разведения птенцов.
Он снова нажал кнопку вызова и попытался связаться с поселком. Но помехи продолжались. Мешлер поднял флиттер выше и до отказа увеличил скорость.
Еще два поля промелькнули под ними. На втором было множество птиц сплошная черная копошащаяся масса. Когда по полю пронеслась тень флиттера, то птицы, казалось, обезумели от страха и заметались, давя птенцов. Но вот они остались позади.
— Вероятно, такое скопление птиц ненормально? — предположил Тау.
— Да, — коротко согласился Мешлер.
Они пересекли еще несколько тщательно расчищенных полей. Сквозь снег пробивались стебельки каких?то растений. Река делала широкий изгиб, и в этом месте располагался поселок.
Это была группа домов, расположенных квадратом. В середине располагалась башня связи. На ней был укреплен знак Картла, который ставится на всех произведенных здесь продуктах.