— Вопрос в том, оставаться ли нам здесь, или же попытаться дойти до поля раньше, чем наш посетитель очнется от послеобеденного транса, сказал Тау. — Много ли еще сюрпризов таится в растительности?
Вдруг сияние силового поля мигнуло. Неужели бреч сумел? Дэйн удержал крик радости, так как поле уже опять стояло. Но тут же оно мигнуло вторично и пропало.
— Оно выключено!
— Быстрее! — Тау наклонился и подобрал что?то положенное Мешлером рядом с его мешком. Это был факел, сделанный из ветви. Тау взвесил его в руке, как будто собирался использовать его в качестве дубинки, и сунул за пояс.
Дэйн тщательно выбирал путь к свободе. Местность была относительно ровная, и они смогут идти достаточно быстро. Он бросил последний взгляд на светящуюся массу. Та лежала неподвижно, сильно уменьшив свечение, так, что ее можно было принять просто за большой камень.
Дэйн пинком сбросил лестницу. Услышав, как ее конец ударился о землю, он начал быстро спускаться. При этом, он все время поглядывал на массу.
Ему не хотелось поворачиваться к ней спиной.
Между ними и открытой местностью была неширокая полоса растительности, через которую их раньше провел Мешлер. Когда они продирались через густые ветви деревьев и кустов, Тау достал факел.
— Дерево будет гореть? — спросил он поравнявшись с Мешлером.
— Сейчас зима и листва пожухла, а весной она опадет. Что вы хотите сделать?
— Поставить преграду из огня, чтобы нас на поджидали другие сюрпризы.
Снова они взялись за руки и Мешлер повел их через кусты. Когда впереди показалась открытая местность, Тау достал зажигалку и поднес узкий белый луч пламени к концу факела. Полыхнуло ослепительное синее пламя.
Врач обернулся и, широко размахнувшись, забросил факел в самую чащу леса, через который они только что пробрались.
— Это же прекрасный сигнал! — возразил Дэйн.
— Может быть! Но это достойный ответ возможному преследователю.
Я не хочу, чтобы кто?нибудь из этого ужасного загона шел по моему следу. А поле снова включить мы вряд ли сможем.
Они бежали теперь по открытой местности и вскоре наткнулись на дорогу, пробитую краулером. Дэйн оглянулся. Позади их встала огненная стена.
— Куда теперь? — Дэйн ожидал, что Мешлер повернется спиной к освещенному лампами пути, но тот двинулся в противоположном направлении.
— Нам нужен краулер или какое?нибудь другое транспортное средство. А если за нами к тому же начнется охота, то тем более. — Он указал на огонь.
Отдельные деревья вспыхивали точно спички.
— Значит, пойдем и спросим… — Дэйн стоял на своем. — Это так же глупо, как подойти и пнуть массу.
— Нет. — По крайней мере рейнджер сохранял присущую ему сосредоточенность. — Подождем. — Он осмотрелся по сторонам и поставил мешок на землю. — Это место нам подойдет.
След краулера шел между широкими откосами. Складки местности создали им естественное укрытие. Будь у них бластер, это было бы отличное место для засады. Может, Мешлер считает, что огонь привлечет внимание? И сюда явятся на транспорте, которым они смогут овладеть? Но без оружия…
— Что вы делаете? — спросил Дэйн. — Выманиваете их?
Впервые он услышал подобный звук. Неужели Мешлер смеется?
— Почти. Если нам повезет, и кто?нибудь явится посмотреть, что здесь произошло.
Он достал что?то из?под мешка, но что именно, Дэйн не смог разглядеть. Похоже, Мешлер не собирался посвящать их в свои планы.
Разумнее всего было бы им с Тау убраться в укрытие и оставить Мешлера с его глупостями в покое, но времени для принятия решения у них уже не было.
Издалека донесся характерный шум краулера.
Дэйн и Тау бросились с дороги в кустарник. Мешлер был по ту сторону дороги и когда он залег у обочины, то настолько слился с местностью, что Дэйн уже не представлял, где он лежит.
Краулер приближался на огромной скорости. Двигатель надсадно ревел на предельных оборотах машину раскачивало из стороны в сторону и она протестующе поскрипывала на выбоинах, дребезжа какими?то сочленениями. Кто находился внутри, разглядеть было невозможно. Дэйн напряженно ждал активных действий со стороны Мешлера, а краулер, между тем, проскочил мимо них. Видимо, рейнджер отказался в последний момент от своего дикого плана захватить машину голыми руками.
И в тот момент, когда Дэйн собирался уже облегченно вздохнуть, какое?то темное пятно отделилось от противоположного откоса и оказалось на дороге. Дэйн не видел, что произошло потом. Ему показалось, что Мешлер бросил что?то в удаляющуюся машину. Мгновение, и краулер погрузился в облако пара.
Из кабины раздался кашель и непонятные для землян крики. Боковая дверца распахнулась, из нее вывалился человек и покатился по дороге. За ним другой… В темноте ночи блеснул выстрел из бластера. При его свете Дэйн увидел, как еще два человека выбросились из краулера с руками, прижатыми к лицу. Бластер выпал из рук стрелявшего и лежал, посылая смертоносный луч вдоль дороги.
В его мертвом свете можно было разглядеть происходящее. Краулер с раскрытыми дверцами продолжал двигаться вперед, но люди, выпавшие из него, теперь лежали неподвижно на дороге. Двое пытались достать оружие. Один даже ухитрился расстегнуть кобуру прежде, чем затих окончательно.