Теперь перед чудовищем было три светящиеся массы, но две значительно меньших размеров и не такие страшные на первый взгляд. Еще дважды ударяло чудовище, с яростью разрывая противника на части, и, тем самым, каждый раз создавая лишь новых, хоть и меньших по размеру врагов.
— Они его окружили! — воскликнул Мешлер. — Оно думает, что рвет противника на части, а на самом деле окружает себя.
Он был прав. Вместо трех светящихся пятен сейчас было не меньше двух десятков. Чудовище уже не нападало с прежней яростью. Либо оно устало, либо стало осторожнее, а, возможно, начало сознавать, что его усилия делают положение все более угрожающим.
Родительская масса теперь вдвое уменьшилась в размерах. Но по мере того, как она уменьшалась, росли ее потомки. Самые большие из них, в свою очередь, стали выпускать щупальца. И все эти щупальца со всех сторон подступали к противнику.
Но вот в этой страшной схватке наступила пауза. Чудовище присело и застыло, по?прежнему глядя на первую массу. Массы тоже остановились, но их щупальца непрерывно двигались. В их движении была явная цель, которую они очень быстро обнаружили. Два щупальца различных масс соприкоснулись и соединились. Теперь вместо двух щупалец стало одно, более тонкое и длинное, но постепенно наполнявшееся и утолщавшееся. Точно также соединились и другие щупальца. Масса светящихся тел перераспределилась. И вскоре вокруг чудовища сомкнулось светящееся кольцо с единственным разомкнутым выходом, где его поджидала родительская масса… Возможно ее инертность должна была подстегнуть жертву.
Дэйн не знал, что послужило сигналом к следующему этапу схватки, но два свободных конца светящейся ленты соединились с родительской массой. И сама лента прилипла к спине чудовища, потащила его вперед, упирающегося и отбивающегося прямо в «раскрытые объятия» родительской массы.
Почти полностью опутанное чудовище какое?то время еще сопротивлялось.
Катящийся шар постепенно менял свою форму. В нем протекала смертельная схватка. Но постепенно она затихла. И вот остался только сплошной шар, внутри которого не было видно никакого движения.
— Переваривает, — сказал Тау.
— Что это? — Дэйн повернулся к Мешлеру. — По крайней мере вы должны знать местную животную жизнь.
— Не знаю, — ошеломленный Мешлер по?прежнему смотрел на шар. — Оно не местное.
— Значит, не меньше трех, если считать и съеденного, — сказал Дэйн.
Муравин и эти два. Муравин тоже не с этой планеты. Не исключено, что эти милые создания не единственные…
— Но ввозить животных без разрешения — противозаконно. — Мешлер как будто с трудом поворачивал голову. — Люди Трости не стали бы…
— Кто говорит, что их ввезли? Во всяком случая, в этой их форме? спросил Тау. — Если у них есть ящичек, то это тоже могут быть регрессивные формы. Конечно, у людей Трости отличная репутация. Вы?то уверены, Мешлер, что это люди Трости?
— Это строго секретная зона отдана в распоряжение Трости, — медленно проговорил Мешлер.
— Иногда приказы и распоряжения можно использовать в качестве прикрытия, — заметил Тау, выразив тем самым то, что вольные торговцы знали уже давно.
— Зачем кому?то нужны чудовища? — Дэйн взглянул на массу и отвернулся. Ему не хотелось вспоминать подробности схватки, хотя никакой симпатии к чудовищу он не испытывал.
— А может быть чудовища созданы не ради них самих, — возразил Тау. Возможно, это какой?то эксперимент. Подобную радиацию можно использовать и иначе.
Подобную радиацию можно использовать и иначе. Допустим, такой ящичек вы скрытно поместили на территории поселка.
Долго ли продержатся поселенцы, если их скот начнет так мутировать?
Прекрасный способ очистить территорию. А если окажется, что высокая доза радиации или ее продолжительное воздействие отразится также и на людях…
Дэйн сел. Тау выразил его собственные страхи. Но Мешлера больше интересовала первая часть рассуждений Тау.
— Зачем же им избавляться от поселенцев?
— Вы больше моего знаете о своей планете. Спросите себя. А я вот сейчас думаю над тем, сможет ли этот шар вскарабкаться сюда к нам? — Тау посмотрел в сторону массы. — И скоро ли она снова проголодается?
Дэйн встал. В его родном мире существовали рептилии, которые, проглотив пищу, спали несколько лет. Конечно, нельзя на этом основании судить о чужой фауне, но у них есть надежда. Он обернулся и посмотрел на светящуюся стену силовой защиты. Отсюда ее было прекрасно видно, и можно было судить о том, добился ли бреч успеха.
— Никакой причины… — Мешлер по?прежнему не мог понять, как поселенцы стали целью такого эксперимента. — Для этого же нет никакой причины. К тому же такой эксперимент должен быть известен Совету планеты.
— Ну, хорошо! — ответил Тау. — Значит, нам нужно выбираться отсюда как можно скорее, и вы сможете все сообщить Совету. Поле еще стоит? повернулся он к Дэйну.
— Да.
Свечение не менялось. Скоро ли можно будет считать, что бреч не справился с поставленной задачей? Сможет ли она подняться к ним на платформу? Догадаться он не мог, но предательское воображение подсказывало ему, что это возможно.
Дэйн решительно сосредоточился на самом главном. Где ближайшая точка поля? По?видимому, на севере.