Рей не верил в совпадения и всегда исходил из того, что в мире нет ничего случайного. Возможно, именно поэтому век его и был так долог. Он подал знак носильщикам, и те послушно подняли с земли его паланкин.
Червь, посланный Чунтой на разведку, вернулся достаточно скоро. Пока он говорил своей госпоже о трупах людей, Слепышей и мышей, та слушала его вполуха, когда же он поведал ей о том, что совсем недавно через эту усеянную телами погибших пещеру прошел отряд циклопов, которым командовал колдун Катамаи Рей, она нахмурилась. Эта весть чрезвычайно встревожила ее. Если с места снялся даже этот старый слизняк Рей, значит, в пещере действительно творится что-то неладное. Эта гнусная образина тоже охотится за красавчиком, который по праву должен принадлежать ей. Ну да ладно. Рано или поздно ей все равно пришлось бы сойтись с колдуном лицом к лицу.
Чунта ударила пятками в мягкие бока своего скакуна или, точнее, ползуна, и тот, недовольно поскрипывая, устремился вперед.
Взору Харскила предстала странная картина — над ним кружило полсотни мышей, сжимавши в лапах длинные нити, на которых покачивалось несколько предметов, походивших на огромные двери.
Рыжий слетел вниз и, усевшись на камень, торжественно пропищал:
— Лодка ждет вас!
Харскил с сомнением посмотрел наверх.
— Ты говоришь об этих штуковинах?
Мышь недоуменно развела крыльями.
— Разве не ты говорил мне о том, что она может быть какой угодно?
— Этого мало. Помимо прочего, она должна выдержать мой вес и вес моих воинов.
— Ты забываешь о том, что мы будем поддерживать ее сверху.
— Ты забываешь о том, что мы будем поддерживать ее сверху.
Харскил задумался. В этой ситуации риск был оправдан, ибо отказ означал бы крушение всех его надежд.
— Хорошо, — наконец произнес он. — Я готов отправиться в путь прямо сейчас.
Рыжий заулыбался, обнажив острые как иглы зубы.
— Если бы мои братья не были так голодны, они были бы вдвойне сильнее.
Харскил усмехнулся. Мыши оказались куда хитрее, чем он думал. Впрочем, делу это пока не мешало.
— Но ведь кровь надо куда-то налить, не так ли?
— Это не так сложно. Видишь ту ямку? она, конечно, мелковата, но, я думаю, бочонок крови она вместить сможет.
— Будь по-твоему, — не стал спорить Харскил. — Можешь приглашать своих братьев к столу.
Через минуту мыши уже сидели по краям ямки, до краев наполненной кровью. Обед был недолгим, но он потряс Вампиров до глубины души. Когда еще им не доводилось есть ничего подобного. Да теперь у них появился настоящий друг, перед дарами которого блекло все то, что сулили им ведьма и колдун.
— Может быть, вы расскажете мне об этой ведьме и этом колдуне? — обратился Харскил к своим новым друзьям.
— Конечно, Харскил! Конечно расскажем! ради друга чего не сделаешь!
Глава одиннадцатая
Протока, по которой беглецы плыли, с каждой минутой становилась все уже; распухшая рыба то и дело касалась боками отвесных скал. Внезапно стены раздались, и люди оказались в широкой лагуне. Место это казалось Конану странно знакомым. Он оглянулся и увидел рядом с туннелем, только что покинутым ими, другой — как две капли воды похожий на первый. Киммериец вынул весло из воды.
— В чем дело? — спросил Тулл.
— Посмотри-ка туда, — ответил Конан, указав веслом на темнеющие в стене провалы.
Тулл и Элаши разом обернулись.
— Вот те раз! — изумленно пробормотал старик.- Ничего не понимаю! — воскликнула Элаши. — Кроме этих двух дыр я ничего не вижу!
— Неужели ты не узнаешь этого места? — спросил Конан. Помнишь наш спор о том, куда нам следует плыть — налево или направо.
Элаши пожала плечами.
— При чем здесь наш спор?
— Да при том! Он происходил в этом самом месте! Просто мы сделали круг — вошли в левую протоку, а вышли из правой, понимаешь? Теперь в любую минуту мы можем столкнуться с нашими преследователями нос к носу!
— Какой ужас! — пробормотала Элаши.
И действительно, положение у них было незавидное.
— Что же нам теперь делать? — испуганно спросила она Конана.
— Я полагаю, что нам следует сойти на берег, — ответил киммериец. — Если память мне не изменяет, в часе пути отсюда есть какие-то пещеры.
— Ты прав, приятель, — тут же согласился Тулл. — Надеюсь, за это время наша лодка не потонет.
— Придется поработать веслами! — отозвался Конан.
Виккель и Дик решили немного передохнуть и заодно перекусить. Они причалили к берегу и отправились на поиски грибов. Вкусы у них были разные, и потому каждый собирал свои грибы сам.
— И не упомню, когда мне было так же хорошо, — набив рот зловонными желтыми поганками, изрек Виккель.
— И н-не г-говори. П-путеш-шествия — ш-штука х-хорош-шая.
Виккель кивнул.
— Я еще вот о чем подумал. Прядильщицы могли бы не одни только лодки делать. Они могли бы наладить производство одежды, мебели и всего такого прочего.
— Уд-дивит-тельное дело! Я т-только чт-то об эт-том подумал! — отозвался Дик, поглощая гриб за грибом. В отличие от Виккеля, он мог есть и говорить одновременно.
— Запас мышей и Слепышей в конце концов был бы исчерпан — нам пришлось бы отвести к Прядильщицам всех. Но ты знаешь, если бы их в пещере не стало, я бы нисколько не расстроился.
— Я т-тоже!