Я ошибся.
— Отруби ему руки! — закричал Кольд, вдруг побледнев, отступив, растеряв всю злость. — Быстрее! Отруби этому гаду руки!
Я вскочил, выхватил саблю…
Но было уже поздно. Руны, словно стрелы, рванули к Кольду, вошли ему в грудь, колдун взвыл, рухнул на землю, заскреб по ней пальцами, его тело билось, выгибалось дугой.
Удар. Сабля рассекает воздух. Арбалетный болт пчелой свистит на палец от виска… Его защищает щит — этого мага. Я рублю, с замаха, вкладывая всю силу, сам не понимая как, уклоняюсь от болтов. Они стреляют всего с минуты, даже слепой бы не промазал — но они мажут. Я бью, бью и бью, но щит держится.
За моей спиной воет Кольд — как дикий зверь воет. Маг больше не улыбается, в его глазах удивление. Рычу…
А потом что-то опускается мне на затылок. Тяжелое…
Серая муть темнеет, словно в воду налили чернила… Меркнут краски, мир становится зыбким, кажется, что я стою на его Краю — еще шаг, и упаду в Ничто.
Темнота вокруг. Я ослеп? И чей-то протяжный стон. Не стон удовольствия, как мне вначале подумалось с чего-то, — стон боли.
Произошедшее вспоминалось урывочно. Меня догнал Кольд… Кольд Союзник. Да — не Враг. Потом была деревушка… Да, пастораль, — незнакомое слово. Так ее назвал колдун-наемник. Маг-старикашка. Вой. «Отруби ему руки!» Болты-шмели…
— Эй, Берсерк, ты жив? — тихо, хрипло спросила тьма голосом Кольда.
— Вроде… Только ничего не вижу, — неуверенно отозвался я. — Я ослеп?
— Нет. Просто здесь темень кромешная… — Кольд закашлялся, потом, справившись с приступом, продолжил: — У нас большие проблемы, малыш. Я бы даже сказал — огромные неприятности. И, между прочим, я сильно разочарован. Какой из тебя воин, если тебя может вырубить подкравшийся сзади неумеха, просто ударив по голове лопатой?!
— Уж извини, я пытался спасти тебя: великого и могущественного колдуна, не способного справиться с деревенским шарлатаном! Я начинаю сомневаться, что ты тот самый Кольд, что-то не увидел я в твоем исполнении магии!
— Вот об этом я и веду речь. Этот шарлатан — вовсе не шарлатан. Мастер. И он каким-то образом вычислил мое слабое место. Только одно способно причинить мне вред, остановить меня, сковать силы — и он это использовал. Я был уверен, что никто и никогда не догадается о моей уязвимости, но, как видишь, напрасно…
— Что будем делать? — тьма рассеивалась, уступая место ставшему уже привычным серому туману. — Ты можешь снять его заклинание? И… Где мы вообще?
— В банке, — сообщил Кольд. — Магической банке.
Я ждал продолжения, но его не последовало. Кольд лишь стукнул кулаком по… дну банки?… и прошипел-прорычал:
— Убью! Убью сволочную бабу! Стер-р-рва! Она все! Никто кроме нее не мог!
— Слушай, Кольд, а какого же размера должна быть эта банка?! — наконец спросил я. — Как мы могли ее не заметить?
— Самая обычная банка. В шесть кружек. В таких маги обычно хранят зелья, которые вроде не и нужны, а вылить жалко… Их огневики делают из белого песка. И, сразу скажу, такое стекло не бьется.
— Погоди-погоди… В какие шесть кружек?! — возмутился я. — Тут места — как в целом доме! Хочешь сказать…
— Именно это я и хочу сказать, идиот! Никогда не слышал о магических банках? Не слышал?! Ну ты — деревня, Берсерк! Они уменьшают то, что в них хотят положить. В сотни, в тысячи раз уменьшают! Банка — самая обычная, на шесть кружек, а вот мы с тобой сейчас размером в муравьев. Ма-а-аленьких мур-р-равьев, Хаос их пожри! И вернуть размер можно только заклинанием, а оно — для каждой банки свое!
Я нащупал за спиной стенку и сполз по ней, закрыв лицо руками, давясь смехом. Нет, ну такое могло случиться только со мной! Бояться смерти в Огне и в результате погибнуть под чьим-то каблуком!
Прижимая руку, облепленную шевелящимся нечто, к груди, Кольд с трудом сел. Охнул. Прошипел сквозь зубы что-то. Закашлялся. Темная кровь струйкой побежала по подбородку, срываясь тяжелыми каплями. Рукав его куртки был наполовину оторван, на колене зияла прореха.
На щеке красовались три длинные царапины, словно бы сделанные кошачьими когтями.
— Эта др-р-рянь мне заплатит за это! — выплюнул Кольд вместе со сгустком крови. — Дор-р-рого заплатит! Думала, не пойму, кто против меня сыгр-р-рал, а, Ткачиха?! Слышишь меня?! Жди гостей! И пр-р-риготовь оправдания понадежней, сама знаешь, он не любит таких шуток!
Бредит, похоже… Что ж, все хуже, чем я надеялся…
Молчание. Серая муть. Надрывный кашель. Синие глаза и розовое, почти незаметное марево, окружающее его тело.
— Тебе придется впустить Огнь, малыш… Этот маг… отравил… меня. Эти руны — сила противоположная той, которой я владею. Это как гниль. Пока я могу сдерживать его магию, но если не выжечь пораженное место, я погибну. Тебе придется выжечь это из меня.
Как он может просить о таком?
Хотя… может . Мы обоим не жить, если мы чего-нибудь не придумаем, не выберемся из этой магической ловушки как можно скорее. Либо я призываю Огнь и, спасая его, умираю сам, либо мы погибаем вместе. Выбор не слишком большой… Да и не из чего выбирать. Смерть в Огне или смерть под чьим-то каблуком?
— Ты меня не так понял, — прервал мои размышления Кольд. — Я не прошу тебя уйти в Огнь, лишь чуть-чуть приоткрыть врата, дать ему просочиться между створками и дотянуться до меня. Ничего с тобой не случится, обещаю. Огнь не заберет тебя…