Где-то недели две назад в деревне стали пропадать продукты, птица и плохо лежащие вещи. Сначала все грешили друг на друга, на собственную забывчивость, неряшливость (тем более, что некоторые вещи находились в самых неожиданных вещах), но постепенно поняли: здесь орудует кто-то посторонний.
Не стали бы собаки брехать на своего, а если б и залаяли, то не так, они-то (крестьяне) своих шавок знают. Стали тщательней запирать двери, смотреть за своим добром. На месте следующих покраж обнаружили следы взлома. Потому и мага так радостно приветили — надеялись, что поможет. Но маг более или менее вежливо объяснил, что намерен здесь отдыхать, а за свои услуги берет столько, что и всей деревней не насобирают, так что пусть со своими курами разбираются сами. Несколько курочек, кстати, после этого разговора нашли придушенными на улице, а кто-то клялся, что видел у курятника рыжего лиса с белой полосой по хребту, но пропажу колбас и тулупа это всё равно не объясняло.
Однажды вечером маг засобирался и ушел, сопровождаемый непритворными слезами половины девичьего населения деревни. А сегодня вернулся и дал свой странный совет, причем дал так убедительно, что люди даже заинтересовались и обещанных «экспертов» стали ждать почти с нетерпением. Не знаю уж, как Листопад сумел не внушить людям ни малейших подозрений — и это после своей выходки с курицами, которых, я уверена, он придушил специально, чтобы посмеяться над людьми, доверившими ему свои мелкие заботы. Или просто позабавился, что его — Лиса! — просят отыскать пропавшую птицу.
Собака пропала в ту же ночь, что и ребенок. Подвергнутая самому суровому допросу Гапка упрямо отказывалась признаваться, что ей что-то известно об этом деле. Пришлось отвести девочку в сторону и поговорить с ней по душам. Наверное, не зря я столько поколений воспитывала чужих детей — опыта не занимать. Девочка заплакала, зарыдала и… призналась. Нерька решила убежать из дома! Не навсегда, а на «до вечера» — а то чего это родители последний пирожок братцу отдали? Нет, недалеко. Они когда еще за грибами ходили, подметили в лесу шалаш, там Нерька собиралась пожить вольной жизнью и вернуться.
— А волков Нерька не боялась? — спросила я, вспомнив, как надрывались серые ночью.
— Нет, с ней Полкаша был, — бесхитростно ответила Гапка. — Она у меня попросила, Полкаша большой, смелый, с ним ей никакие волки не страшны!
Все так просто? Ребенок заигрался в лесу? Только сходить в шалаш и все? А кто продукты крал? Не могла же девочка сама взломать чулан…
Тиан не терял времени и скрупулезно осматривал все места преступлений, совал нос во все щели.
Мы пришли в деревню ближе к вечеру, теперь неумолимо темнело. Мне стало неуютно. После ночи в лесу я сильно невзлюбила темноту, вечерние и утренние сумерки. Любое время, когда не светит яркое солнце.
— Выяснила что-нибудь? — деловито спросил меня Тиан, закончив осматривать следы взлома на тайнике вдовы Ланки.
— Не знаю, — честно ответила я. Что-то мне в предложенном объяснении не нравилось. Выслушаю Тиана и расскажу, что от Гапки слышала — А ты?
— Тоже не знаю. Здесь настоящий вор орудовал, но чего-то я не понимаю… Собаками пробовали искать?
— Пробовали, господин! — зачастил давешний крестьянин. — До леса добегают, а дальше не идут, хоть ты что делай!
Мы переглянулись.
— Ну, Нара. Что твои легенды рассказывают? Старший? Фейка?
Я помотала головой.
— Не станет фейри в смертных землях орудовать! И Старший… далеко от Вьюжных лесов, да и не стал бы Листопад…
— Ты уверена? — скептически спросил мой человек.
— Зачем ему смертный ребенок? И колбаса? И тулупы? Ты при нем видел подобный хлам? — спросила я в ответ. Да уж, Нара, конспиратор из тебя, конечно… Хорошо хоть человек мой не слишком… проницателен.
Да уж, Нара, конспиратор из тебя, конечно… Хорошо хоть человек мой не слишком… проницателен. Кажется, Тиан не заметил ничего, только неохотно признался, что нет, не видел. Но Лис ему чрезвычайно подозрителен!
— Нет, это не он. И не послал бы он тебя на встречу со Старшим, сам бы разобрался или сообщил их Э… кому надо. Тут человек орудовал, только люди на такое способны.
— Ты точно не фейка? — хмыкнул Тиан и продолжил, развеяв иллюзии о своей непроницательности и невнимательности, — Странно ты как-то о людях говоришь. Да и ребенка назвать хламом — это как-то… не по-людски это.
Я не ответила. Сам хотел, чтобы я перестала лгать, зачем теперь спрашивать?
Вокруг нас собрались удрученные люди.
— Сами-то искать пробовали? — спросила я, наконец.
— Пробовали, госпожа, — ответили вразнобой. Одна из женщин зарыдала, вторая утирала лицо уголком фартука… — Как же не пробовали….
— И?.. — поторопила я. Ну почему из людей вечно каждое слово словно клещами вытягивать приходится?!
— Дык, как собаки на опушки-то остановились и завыли все в голос, мы и не стали соваться.
— И чего ждали? — нахмурилась я.
— Вас, госпожа. И господина стражника с вами.
Нет, это только Листопад так может — наплести всей деревне с три короба, чтобы толпа здоровых мужиков у опушки затылки чесала и ждала каких-то пришлых избавителей.