Я тоже чуть не принял смертушку за светлую головушку вашу, мой владыка! Как саданул меня воевода кулачищем своим, так враз я на дно и пошёл!
Водогляд с раздражением ответил:
Чуть-чуть не считается! Шуты вы мои гороховые! Награды ждёте?! А кукиш с маслом не хотите?! Обуваю, одеваю вас, бездельников, вам этого мало?!
Перечить владыке своему нечестивцы не стали, испугались.
Водогляд зеркальце волшебное взял, стал в него смотреть, чтобы воочию убедиться в воеводиной смерти, да скоро уже увидел его живым и здоровым.
Вскипел от гнева владыка болотный:
Обманщики! Дармоеды! Бездельники!
Он соскочил с трона и забегал по залам дворца, осыпая дальше нечистивцев нехорошими словами. Вдруг он неожиданно затих, остановился перед ними, повеление им своё оглашать стал:
Силой воеводу не взяли, хитростью возьмём! Сюда, во дворец, он непременно заявится, так встретим же его, как гостя дорогого и желанного! Столы готовьте да кушанья, а ты, Хворь Озёрная, заговор на напитки сделай, чтобы спали молодцы сном богатырским, а не уснут они, уснёшь ты, Хворь Озёрная вместо них сном вечным!
Испугалась старушка:
Всё сделаю, всё, не извольте беспокоиться, Ваша Светлость!
Слуги болотные в спешке столы расставлять начали, напитки и закуски выставлять на них стали. Хворь Озёрная склонилась над напитками, заговором занялась.
Наступило утро. Данила-воевода на битву с болотным царём отправился. Взял он с собою меч, с которым дед Василий в молодости на врагов хаживал, попрощался со всеми, а другу Егорушке сказал:
Знаю, Егорушка, что со мною идти хочешь, да негоже стариков одних оставлять да и по хозяйству им подсобить надобно, а с нечистью я и сам справлюсь!
На том и порешили молодцы и, как только заалела зорька на горизонте, раздвинуло Чёрное болото водицу мутную, шагнул воевода на дорожку и двинулся к дворцу болотного царя.
Вот заходит он во дворец, и удивлению его нет предела; встречают его торжественно! Слуги болотные, нечестивцы в поклоне стоят, улыбки льстивые кажут.
Водогляд с трона соскочил, заковылял ему навстречу, ладонь свою худую тянет:
Проходи, проходи, гостьюшка дорогой!
Удивился Данила-воевода:
За что ж мне почести такие, Водогляд?!
Заюлил владыка болотный:
Мы всех так встречаем, всех, Данилушка!
Вспыхнул воевода гневом праведным:
Ах ты, нечисть болотная! Хватит тебе уж слова толочь! Не затем я к тебе сюда шёл, чтоб разговоры с тобой вести, а затем, чтоб детей малых с Катериной освободить! Отдавай подобру-поздорову мне их, а не то…
Испугался владыка болотный:
Заберёшь их, заберёшь, слово даю!
Данила меч из ножен вытащил, к бою изготовился. Водогляд, сверкнув глазами, произнёс:
Не договорились, значит! Так давай же перед боем, пригубим напитка янтарного и пусть каждый из нас выпьет за свою победу!
Данила согласился:
За погибель твою, нечисть, не грех и пригубить!
Радостью наполнилась чёрная душа Водогляда, разлил он по бокалам вино и, как только Данила сделал глоток, силы мгновенно покинули его; упал он на зеркальный пол и уснул мертвецким сном. Заплясала от радости нечисть, возликовала. Водогляд повелел Данилу в темницу к пленникам бросить, в цепи заковать. Приказ был исполнен немедля.
Всю ночь Катерина ухаживала за воеводой, но только под утро пришёл он в себя и понял сразу, что перехитрил его Водогляд, до только увидал он Катерину с детьми малыми, куда только грусть-печаль воеводина делась?! Рассказал он Катерине про все приключения свои, и про комнату с заветным цветком рассказал. Стали они вместе думать, как одолеть владыку болотного, а приняв решения, снова ушли в воспоминания.
Прибежал Водогляд в темницу, разговор с Катериной начал:
Весь день и всю ночь я, Катерина, к свадьбе готовился и отказа твоего не приму! Так пожалей же детей малых, не упрямься!
Водогляд не удивился, что Катерина сразу же дала согласие.
Ухмыльнулся он:
Так бы и давно! За мной, Катерина, не станет, в злате будешь купаться, ничего для тебя не пожалею!
Всё, говоришь, для меня сделаешь? – переспросила Водогляда Катерина. – Тогда переведи молодца с детишками в хоромы царские!
Водогляд обещание ей дал, что сделает это, но как только вышел из темницы, забыл его напрочь.
Сидит Данила с детишками на руках, одна думка его тревожит; сможет ли Катерина сделать так, как они с ней задумали?
Вот во дворце свадьба началась. Водогляд с красавицей Катериной за столом свадебным сидят. Царь с неё взгляд не сводит, да руку её целует, музыка играет, нечистивцы и слуги болотные пляшут так, что Чёрное болото из берегов выходит.
Скоро владыка болотный сам в пляс пустился. Катерина пузырёк с красной жидкостью вытащила, тот самый, что воеводе Баба Яга передала, содержимое его в бокал Водогляду вылила. Владыка болотный из танца вышел, за стол сел, глоток вина пригубил и тут же мгновенно уснул, положив голову на скатерть вышитую. Катерина ключик с его шеи сняла, в карман сунула и, незамеченная никем, покинула весёлое пиршество. Вошла она в комнату, где цветы в глиняных горшочках стоят и отыскала среди них один-единственный, с тремя полевыми ромашками. Затворила она двери и тут же затаилась.