Их смех вывел атамана из себя:
Что ржёте, жеребцы?! Сейчас вам не до смеха будет!
Вытащил он из-за пояса кинжал острый и, что было бы дальше, никто не знает, не появись на лужайке Баба Яга.
Я приветствую тебя, атаман! – она приподняла свою сухонькую ладошку вверх и помахала ей, а это, кто такие, какого поля ягодки? Баба Яга внимательно посмотрела на молодцев.
Атаман прищурил глаза, и поглаживая усы, ответил ей:
А, так, прохожие лесные, а ты, Баба Яга, что ноги ломаешь, ступу, небось, бережёшь?
Баба Яга нервно отвечать стала:
На мой век хватило бы ступы, да нечестивцы обманщики, будь они неладны, ступу с метлой подменили, да ещё зеркальце волшебное увели! Облопошили доверчивую старушку, глазом не моргнули, и теперь мне помощь нужна ваша, атаман! Подсоби, не откажи!
Ты в своём уме, Баба Яга, возмутился атаман. – Когда это мы добрые дела делали? Нам бы ограбить когонибудь, на худой конец потешиться над кем-нибудь, а вот добрые дела делать, извини, Яга, не по нам это! Вот сейчас с молодцами решим что делать, а потом уж я подумаю, может, за сотню-другую золотых мы и сговоримся!
Баба Яга взор на молодцев обратила, спросила их:
И куда путь держали, непутёвые?
Промолчали молодцы.
Смотрите, гордые какие! – воскликнула Баба Яга. Съела бы я вас сейчас, да по косточкам разложила, да забот полон рот!
Вдруг Данила заговорил с ней:
Ты подсоби нам, бабушка, из неволи выбраться и мы тебе в делах твоих тоже поможем, слово даю!
Тут коротко рассказал ей воевода про сыновей царя Ярослава. Насторожилась Баба Яга, подтанцовывать стала:
Знаю, знаю я их! Отпущу я вас! Только и вы меня не обманите!
Обещаю, Баба Яга, заверил её Данила-воевода.
Баба Яга ему в глаза заглянула, попросила:
Заберите у нечестивцев ступу с метлой и зеркальце волшебное и мне возверните, большего от вас ничего не требуется!
А ты что здесь распоряжаешься, Баба Яга?! – возмутился атаман. – Мы их изловили, нам и решать, что с ними дальше делать!
Да погодь ты, атаман! – замахала руками Баба Яга. – Заплачу я тебе, заплачу! Кабы не беда моя, стала бы я с людьми общаться, грех нА душу брать?! Нужда заставляет, будь она неладна!
Почесал атаман пятернёй в затылке, рукой махнул, согласился; деньги на дороге не валяются.
Приказал атаман дружкам своим молодцев освободить немедля. Бабе Яге пришлось раскошелиться; заплатила она за Данилу и Егорушку сто золотых, да ещё за колчан и лук со стрелами отвалила пятьдесят монет.
Доволен был атаман, он тут же оповестил головорезов своих, что ждёт их пир на три дня и три ночи.
А Баба Яга, тем временем, с молодцами разговор затеяла:
Слушайте меня внимательно, юнцы-скворцы. Позора мне не избежать, коль не вернётся в руки мои ступа с метлой, потому, запоминайте, да на ус себе мотайте, что говорить стану. Есть у владыки болотного зала во дворце. В этой зале много цветов диковинных в горшочках золоттых и серебряных, но среди всех вам надобно найти одинединственный – глиняный горшочек с тремя полевыми ромашками. В цветочках этих – жизнь владыки болотного! Вырвешь из горшочка одну ромашку – покинут силы его, вырвешь вторую – смерти в глаза он посмотрит, а третью ромашку вырвешь – сгинет Водогляд на веки вечные и больше не возродится! Сгорит он синим пламенем! И ещё запомните; в воду Чёрного болота нужно входить только тогда, когда зорька покажет свой лик. В это время Чёрное болото само воды раздвинет и откроется дорога ко дворцу этого тирана и обманщика! Вот вам клубок ниток волшебных, с ними ваша дорожка будет безопасна и короткА. Баба Яга полезла в свой широченный карман и извлекла из него клубок ниток и небольшой пузырёк с красноватой жидкостью, а это подарок от меня Водогляду; выпадет случай, лей ему эту жидкость в питьё его, не жалей, спать он будет так, что дворец разнеси, не услышит. Тогда-то и снимите ключик от заветной комнаты с шеи Водогляда. Отдала Баба Яга молодцам клубок ниток с пузырьком, опять в карман полезла, извлекла из него фляжку, протянула её воеводе. – Это вода живая, на всякий случай, враг хитёр и коварен. Сама я передохну малость и вслед за вами потопаю, ступайте с миром! Взял Данила фляжку у Бабы Яги, на поясной ремень повесил, пузырёк с жидкостью в карман сунул, потом клубок ниток на травушку бросил. Покатился клубок в чащу лесную. Вслед за ним молодцы двинулись.
Веселей теперь на душе у Данилы; с верным попутчиком и дорога короче кажется. Катится клубок, дорогу им к болоту показывает. Вдруг слышит Данила, в глубинке лесной, плачь детский. Он Егорушке сигнал подал остановиться. Сам остановился, прислушался; нет, не смолкает плачь детский, ещё громче становится. Обернулся Данила к Егорушке, вопрос ему задаёт:
Ты слышишь?
Нет, ответил ему Егорушка.
Что-то неспокойно у меня на душе! Ты клубок при держи, ожидай меня здесь, а я пройдусь, посмотрю, что окрест нас делается!
Свернул Данила с тропинки в чащу лесную, а детский голосок всё дальше и дальше от него слышится, за болото лесное зовёт его. Данила на зов через гать двинулся , стал с кочки на кочку прыгать. Вдруг одна из кочек из под ног воеводы в сторону резко сдвинулась. Упал Данила в жижу болотную и вязкую и лишь случай спас его от гибели неминуемой; дно болота твёрдым оказалось.