— Что за ритуалы? — спросил Трол.
— Она похищала часть их жизни, — пояснил шаман. Как это могло происходить, уточнять он не собирался.
Ибраил снова наклонил голову. Похоже, он уже знал, о какого рода магии идёт речь. Трол не слышал ни о чём подобном, но догадывался, что такие штуки могли существовать.
— И вот с тех пор у нас стали исчезать дети, — внезапно сжав кулаки, сказал вождь. — Причём не только из нашей деревни, но и из других тоже. — Он помолчал. — Пока эта ведьма просто поддерживала свою жизненную силу, дети пропадали редко. Но сейчас она решила стать молодой… И это значит, что дети пропадают часто. Очень часто.
— Нужно было убить её, — сказал Роват.
— Мы думали, она погибнет в лесу, — пояснил шаман. — Но она не погибла… А брать на себя вину за гибель такой сильной колдуньи не захотел ни один воин. Конечно, если бы мы подозревали, чем это обернётся, мы бы не пожалели и дюжины наших людей… Но теперь уже поздно.
— Она… — Ибраил задумался, — ещё жива, или…
— Или, — жёстко отозвался вождь. — По сути, она уже не человек. Она — призрак. А как бороться с призраком, мы не знаем.
— Но ты ведь сказал, что она хочет стать молодой, — напомнил Кола. — Неужели у призраков есть возраст?
— Она хочет накопить очень много жизненной силы, чтобы… — Вождь вздохнул.
— Неужели у призраков есть возраст?
— Она хочет накопить очень много жизненной силы, чтобы… — Вождь вздохнул. — Не знаю, зачем ей это нужно. Но думаю, ничего хорошего это нам не обещает.
— Убить призрачную женщину… почти невозможно, — чуть разочарованно отозвался Ибраил. — Её можно изгнать из этого мира, но это очень трудно сделать.
— А что можно сделать с мужчиной-призраком? — с любопытством спросил Роват.
— Мужчинам иногда предлагали юных девушек как откуп, — пояснил Ибраил. — И это срабатывало… С женщинами никакие сделки невозможны.
— Не знал, — чуть слышно протянул Роват. — Надо же…
И он быстрым шёпотом, чтобы не остаться единственным разочарованным в этой компании, принялся пересказывать суть разговора Крохану с Колой, которые вендийского не знали.
— Да, — согласился вождь. — Женщины порождают жизнь, и женщины способны забирать её в… неограниченном количестве. Это удивительно, но это так.
— Чем призрак отличается от саджей? — быстро спросил Трол Ибраила.
Тот пожал плечами.
— Призраки слишком редкое явление в нашем мире, чтобы мы накопили о них достаточно знаний. К тому же мало кому охота с ними возиться. Это слишком опасно… И не обещает никакой существенной пользы.
— Ты хочешь сказать, что это невыгодная специализация? — спросил Ибраила Крохан, который теперь всё понял.
— Грубовато… Но, пожалуй, можно и так выразиться.
— Если мы пойдём в лес и справимся с вашим призраком, вы изготовите для нас два образца этих самых… Оков Чести? — прямо спросил Трол вождя.
Тот наклонил голову, как перед этим делал Ибраил.
— Если вы вернётесь… Те, кто вернётся из леса всегда будут почётными гостями нашего племени. И мы по первому слову изготовим то, что гости попросят. Если сумеем, конечно.
Трол ещё раз подумал. Посмотрел на Ровата, на Крохана, на Ибраила. В их лицах читалось напряжение. Но они, несомненно, пойдут за ним.
Кола хотел было подняться, но дёрнулся и рухнул в прежнее, не очень удобное для него сидячее положение. Оглянулся на Бужа. Слуга-оберег хлопал глазами и выразительно цеплялся за край кафтана принца всей силой своих рук. Он-то и заставил Колу упасть на циновку.
— Нет, Кола, — решительно отозвался Трол. — Извини, но тебя…
— Трол, — почти угрожающе начал Кола на дасском, так чудно зазвучавшем тут, в сложенной из травяных матов хижине, — если ты не возьмёшь меня с собой, ты мне больше не друг.
— Я был твоим другом и останусь им… навсегда. Но сейчас дело не в дружбе, а в воинской дисциплине. И я приказываю тебе остаться.
— Ты не можешь мне приказывать, Трол.
— Могу, поскольку ты член нашего отряда. А как-то так вышло, что именно я командую и всем отрядом в целом, и каждым его участником в отдельности.
— Кроме того, хотелось бы оставить кого-то, кто присмотрел бы за фламинго, — сказал Крохан. — Вот будет номер, если мы вернёмся, а эти… темнокожие сожрали наших птиц, как какой-нибудь деликатес.
— Трол! — почти с отчаянием закричал принц Кола.
— Ты остаёшься, — решительно отозвался Трол. И добавил, хотя не очень хотел добавлять к сказанному хоть что-нибудь: — У тебя ещё будет возможность отличиться, обещаю тебе.
Кола вскочил на ноги и выбежал из хижины. Вождь, который, конечно, не понял из перепалки гостей ни слова, поднял на Трола печальный и усталый взгляд.
— Вы согласились?
— Конечно, — вежливо, как на великосветском приёме, проговорил Ибраил. — Нам очень нужны эти артефакты. Вот только отдохнём пару дней и отправимся туда, где эту ведьму видели чаще всего.
Передохнуть пару дней не удалось. Ночью откуда-то из-за реки зазвучали тамтамы, и ещё перед самым рассветом в хижину, где расположилась команда Трола, явился шаман. Он был потен, и от него пахло смертью. Не переступая порог, он объявил:
— В одной из дальних деревень пропала девочка. Вождь хотел бы, чтобы вы выступили сегодня.
Глава 13
Собственно, это были уже не джунгли. Тут было относительно сухо, а Тролу всегда казалось, что влажность в джунглях должна быть очень высока. И подлесок состоял не из лиан с орхидеями, а больше напоминал лес средней полосы, хотя, конечно, и бамбуковых зарослей, и деревьев с какими-то непонятными цветами тоже хватало. Иногда в этом лесу было солнечно, свет пробивался через лиственную скатерть, расстеленную над головой путников, освещал траву под ногами, опавшие ветви и листья, стволы гигантских акаций, которые невозможно было обхватить и вдесятером.