Делать было нечего, из-за войны, которую Трол и его товарищи должны были вести, которую им навязали имперцы, деревенские не успели собрать урожай. Кроме того, они лишились практически всего своего скарба, вот Тролу и пришлось, следуя советам Тир и её отца Михлуса, ставшего управляющим всеми замковыми землями, накупить и посевного зерна для следующей весны, и продуктов для крестьян, чтобы не было голода в эту зиму, и много чего ещё. После этого стало спокойнее, хотя Трол знал, спокойствие это обманчивое — Империя никогда не согласится, чтобы он одержал верх. К тому же у него с Империей были и более старые счёты, по которым Трола непременно должны были заставить платить. Вот только когда и как?
Наконец, к замку подъехали всадники, минуя деревню, в которую им, благородным господам, заезжать было, конечно, не с руки. Трол снова попытался разобраться, кто же пожаловал к ним этим холодным декабрьским вечером, но снова никого определить не сумел. Ясно было одно — это не враги, скорее наоборот. Хотя и друзья приносят иногда плохие вести…
Ещё четверть часа Трол сидел и просто смотрел в камин, пока путники отправляли своих лошадей на конюшню и с помощью замковых охранников разбирали багаж, впрочем, не очень значительный. Теперь он не торопился, решил, что интереснее будет узнать гостей, когда они войдут в главный зал. И не ошибся.
Потому что в зал, внося с собой вихрь энергии и зимнего холода, влетел… принц Кола Зимногорский, за которым следовал его неизменный Буж, едва успевавший за своим господином. Этих двоих связывала странная, полумагическая связь, согласно которой Буж был живым оберегом принца и начинал волноваться в том случае, если Коле грозила хотя бы незначительная опасность. За ними в зал вплыла сама Касла каМил, сюзерен той страны, в которой располагалась и долина Лугань.
Трол вскочил на ноги, он был рад видеть принца и почти с тем же удовольствием приветствовал Каслу. Хотя, конечно, принца он хлопал по плечу и разглядывал несколько минут, а владетельной лишь отвесил поклон. Она даже немного надула свои хорошенькие губки, чуть более красные от мороза, чем обычно.
— Складывается впечатление, лэрд Трол, что ты незнаком с нашими обычаями, — сказала она.
— У нас вежливые подданные касаются платья своей госпожи либо, если она позволяет, протягивают руку ладонью вверх, чтобы мы могли на неё опереться.
Трол не считал себя подданным владетельной Верхних земель, но, с другой стороны, он тут родился… Поэтому он неловко проделал церемонию приветствия, о которой говорила Касла. Она рассмеялась и пошла приветствовать Крохана, Ровата и обязательно Батара, за спину которого пряталась его Тир. А вот потом произошло нечто удивительное. Потому что в зал, чуть озираясь по сторонам, вошёл… Нишапр Сакатарм, маг Империи, бывший некогда другом Ибраила, который потом предал их в Архенахе, что произошло всего-то два года назад или того меньше.
Установилось неловкое молчание. Его прервал Ибраил, который тоже вошёл в зал, но с другого входа, по лестнице, ведущей в покои всех обитателей замка. Он-то, конечно, уже знал, кто к ним приезжает, и знал о Нишапре, равно как и имперский маг почувствовал своего бывшего друга. Ибраил, разряжая ситуацию, а может быть, наоборот, усложняя её, ровным тоном заметил:
— Вот уж кого не думал тут увидеть… Впрочем, наверное, Нишапр, у тебя имеется причина для появления в Дотимере?
Имперский маг дважды поклонился всем разом и Ибраилу в отдельности, потом мимолётно улыбнулся, но ничего не ответил. Он чего-то ждал и даже не был особенно напряжён. Это уже само по себе было каким-то подобием объяснения для тех, кто умел читать состояние людей по их поведению.
Тир, поприветствовав Каслу, принца Колу и даже Нишапра, причём гораздо уверенней, чем это получилось у Трола и остальных, пригласила:
— Прошу к столу, господа. Мы не успели приготовить ничего особенного, поскольку я лишь недавно узнала о вашем прибытии, но…
Гости даже не дослушали. Касла с Колой, а за ними Нишапр расселись вокруг стола, каким-то образом прекрасно осознавая, куда обычно садятся обитатели замка, и не заняв ничьих мест. Из кухни стали подавать блюда.
Теперь это был горячий куриный бульон, буженина из дикой вепрятины, приготовленная на можжевеловом дыму, рассыпчатый белый хлеб, только что из печки, масло, копчёная и заливная рыба, салаты и вдоволь яблочного сидра, душистого, словно самое удачное вино. Потом Тир обещала подать ещё супец из судака, свежую пшённую кашу с какими-то приправами, самих судаков и пудинги. Со вздохом она сказала, что пудинги будут только двух видов, потому что повара и так не справляются… На что Касла довольно рассмеялась и ответила:
— Для обычного ужина и без пудингов хорошо. — Она обглодала какую-то косточку и с удовлетворением облизала пальчики.
Тир вспыхнула и тут же послала кого-то за салфетками. Но ситуация, словно по волшебству, изменилась. Теперь всем хотелось уже не есть, а узнать, что же произошло на свете за то время, пока они не виделись. Начал Кола.
— Трол, тебе, да и всем остальным, наверное, будет интересно узнать, что Сантин женился на Джанин, владетельной Высокого Бора. Так как Высокий Бор одно из самых богатых Зимногорских владений, он хотел отдать мне свою Дабну, которой владел по праву наследования, но… я отказался. — Он подумал, прожевал небольшой кусок, запил бульоном и добавил: — Да и родня Джанин восстала, потому что тогда бы получилось, что она вышла замуж за принца без приданого.