— Позвольте представиться, — начал человечек. — Ступак, специалист по южным животным… Обычно я набираю добровольцев и отправляюсь на Южный континент, чтобы выловить зверей для… боя с гладиаторами. И для экзотики, разумеется. — Он неприятно захихикал. — Поставляю пантеропитонов, а однажды, вы не поверите, мне удалось даже раздобыть детёныша мантикоры. Да, вот это была удача…
— Послушай, любезный, — ласково обратился к нежданному собеседнику Крохан, выговаривая слова медленно и отчётливо, — может быть, мы не хотим с тобой, э-э… общаться.
— Не может быть, — радостно, словно его только что похвалили, отозвался Ступак. — Я пришёл с дельным предложением… А именно — продайте мне ваших птиц. Они кажутся мне вполне достойным товаром, и я дам за них настоящую цену.
— Они не продаются, — сказал Трол. — Мы путешествуем на них.
— Ну, это легко устроить. — Ступак снова улыбнулся, поправил очки. — Вы продадите мне птиц, а дальше поплывёте на корабле. У нас всё-таки морской город, найти подходящий корабль несложно.
— Птицы нам нужны, — сказал Роват. — И потому не продаются. Или ты не понимаешь нашего койна?
— Но я дам настоящую цену, господа, — продолжал коротышка, словно и не слышал ни одного слова, сказанного ему. — Для начала, что вы думаете о сумме в две тысячи золотых?
— За каждую? — саркастически спросил Крохан.
— Нет, разумеется, за все семь птиц. — Ступак снова азартно поправил очки на носу.
— Даже если за каждую, — мирно ответил Трол, — мы не согласимся.
— Но ведь это куча деньжищ, — снова начал свою торговлю островитянин. — Сомневаюсь, что вы видели хотя бы половину этой суммы…
— Убирайся прочь, любезный, — грозно сказал Роват, — и не жди, пока тебя вышвырнут отсюда.
Коротышка оглянулся на своих телохранителей и навалился на стол, расставив локти, словно этим пытался надёжнее укрепиться на занятом месте.
— Хорошо, а две двести? Это ещё более здравая цена, хотя для меня уже не очень приемлемая, я могу потерять деньги, если быстро не найду на этих фиолетовых зверей покупателя.
Крохан больше не церемонился. Он поднялся, поднял коротышку за шиворот и попытался донести его до двери из трактира. Тёмнокожим бойцам этот жест не понравился, они вытащили свои клинки и чуть присели. Крохан замер с торговцем в вытянутой руке.
— Прикажи своим людям успокоиться, — предложил Трол. — Иначе, пожалуй, мне придётся отдубасить их.
— Тебе? — удивился коротышка, который по-прежнему улыбался, словно не висел в мощной длани Крохана, а сидел в самом удобном кресле трактира. — А с кем имею честь?
— Его зовут Трол Возрождённый, — нехотя пророкотал Роват, который под столом тоже освободил клинки, но не выносил их ещё на всеобщее обозрение. — Если это имя тебе ничего не говорит, то это прискорбный факт твоей биографии.
— Нет, мне это мало что говорит, любезный… — начал было Ступак, но больше ничего добавить не сумел.
Потому что на «любезный» Крохан рассердился окончательно. Он швырнул Ступака к двери, а сам выволок из ножен свои мечи. Роват тоже поднялся. Ибраил вздохнул, поднял руку и сделал какой-то не типичный для него, южногосподский щелчок. И тотчас всё изменилось. Оба тёмнокожих воина уставились на мага, словно увидели перед собой одно из тех животных, которого им никогда в жизни не удалось бы отловить, потом осторожно спрятали ятаганы за себя, поклонились и двинулись в сторону приводящего себя в порядок после перелёта почти через весь зал очкарика. Они о чём-то негромко ему сказали, он кивнул, пожал плечами, надавал обоим тёмнокожим гигантам по щекам слабой ручкой и решительно двинулся к столу ужинающих путешественников. Но теперь уже один из телохранителей встал на его пути, что-то зашептал.
Трол лениво подумал, что стоило бы сосредоточиться и расслышать, что они там говорят, но не стал. Очкарик снова стукнул своего защитника в грудь, но на этот раз повернулся на месте и зашагал к двери.
Трол мельком посмотрел на людей, сидящих в зале трактира, на самого трактирщика, дремлющего за высоким столом, уставленного разными бутылками и кувшинами.
Всё это ему не нравилось.
— Они вернутся, — оповестил всех Крохан. — Такие идиоты всегда лезут напролом.
— Непременно вернутся, — согласился Трол.
— Не думаю, — отозвался Ибраил. — В любом случае, тёмнокожие за этим Ступаком не последуют.
— А что ты им, собственно, э-э… показал? — спросил Крохан.
— Это не важно, — отозвался маг и попросил свечей в свою комнату, чтобы почитать драгоценный манускрипт перед сном.
Трол тем не менее решил спать в одежде. А заглянув в комнаты Ровата и Крохана, убедился, что эти двое вообще решили спать по очереди. И держаться вместе.
Ночь была душной, влажной и слишком горячей для ранней весны, по мнению Трола. Кажется, он меньше страдал от жары даже в пустынях Востока, во время путешествия в землю Киванирг. Всё дело было в повышенной влажности, либо они действительно слишком быстро перенеслись из холодных гор Новолунгмии в эти морские широты, и он ещё не акклиматизировался.
К тому же не оставляло ощущение, что его сознание кто-то очень осторожно, без нажима, и тем не менее весьма подробно исследует. Он, конечно, выставил все положенные заслоны, но поделать ничего не мог. Присутствие чужого, хотя и не вполне враждебного сознания не исчезло, оно оставалось, так что даже сон получился неглубоким. Хотя его как бы, наоборот, пытались укутать дрёмой, сделать нечувствительным…