» — Это было бы просто замечательно, — подумала тогда девушка, воспрянув духом».
Однако на самотёк всё пускать нельзя было. Не мчаться же домой на крыльях радости, услышав обнадёживающую весть. Слова требовали поверки.
Мэри проследила весь пути Дарта и его дяди до городка под названием Тарин. В котором следов отыскалось ещё больше, так как Дарт оказался весьма известной в этих местах личностью. Его даже оттирающиеся у городских ворот стражники знали. Они-то и поведали историю о юном маге выбившемся в люди. Обо всех его похождениях рассказали. И о старых и о недавних. Включая неудавшуюся женитьбу на местной красавице. Но главными были известия о том, что заезжавший ненадолго Дарт набирал дружину, а после того как управился с делами покинул город. Своего старого друга — десятника городской стражи и ещё нескольких человек уговорил к нему на службу перейти и уехал. В Талор. В этом стражники были единодушны, так как сами это слышали. Но почему именно в Талор внятно ответить не смогли. По их словам выходило, что то ли этот город теперь вотчина Дарта, то ли там дворец у него имеется. Возле королевского. А то и вовсе усадьба подаренная королём.
Столь путаные объяснения стали понятны когда выяснилось, что всё это стражники узнали во время пьянки которую устроили их оставляющие службу товарищи. На такое свидетельство полагаться было нельзя и Мэри пришлось пойти на довольно опасный шаг. Она встретилась с ещё одним приятелем Дарта. Савором.
Старость не лишает магической силы, а потому эта встреча несла в себе толику риска. Но Мэри понадеялась, что дарованные Арис способности помогут избежать неприятностей, даже если маг решит устроить охоту на наглого варга пожаловавшего за своей добычей в Империю. Однако и тут всё вышло как нельзя лучше. Старенький маг спокойно отнёсся к появлению на пороге его лавки варга и рассказал всё что знал о планах Дарта. И напоследок даже пожелал удачи в его поисках. Посоветовав не упускать добычу, которая сама лезет в лапы.
Такое поведение мага очень походило на тонкую издёвку или хитрый подвох.
Такое поведение мага очень походило на тонкую издёвку или хитрый подвох. И это заставило Мэри тщательно проследить путь Дарта до самой Элории и лишь за перевалом, удостоверившись в правдивости Савора оставить коня и полететь домой.
А дома никого не оказалось…
— Аннет, а где Кара? — спросила Мэри, не ощутив присутствия сестры в доме несмотря на поздний час. — Неужели так допоздна на службе задерживается?
— Ах нет, леди что вы, — замахала руками принявшаяся хлопотать вокруг служанка. — До заката она обычно со службы возвращается. А если задержится когда, то заранее меня предупреждает, что так будет. Да только сейчас её ваша тётя куда-то по срочному делу отослала. И наказала вам передать, что б как объявитесь, обязательно к ней заглянули.
— Понятно… — протянула Мэри, стягивая с себя дорожную одежду, и поинтересовалась: — А Дарт здесь не появлялся?
— Был, — кивнула Аннет. — Как раз вашу сестру застал. Цветов прислал, а потом и сам заявился. Разодетый такой весь, точно франт. Леди Кара его приняла и вскорости они вдвоём в город ушли.
— Значит был здесь негодный мальчишка… — не удержалась от улыбки девушка.
— Да, был, — ещё раз подтвердила Аннет. — Но только однажды. Больше после того раза я его не видела.
Успокоенная словами Аннет, Мэри искупалась и отправилась спать, не терзаясь больше сомнениями и глупыми мыслями о подлом предательстве совершённом Дартом. Очевидно, что его вина в том гнусном побеге не так велика иначе он и близко не подошёл бы к её дому. Хоть с цветами, хоть с подарками. Так что можно рассчитывать на лучшее…
Ближе к полудню следующего дня, хорошо отдохнувшая девушка отправилась с визитом к своей тёте. Эстер ведь явно неспроста такие строгие указания Аннет оставила, чтоб та не позабыла передать своей хозяйке её слова. Какое-то действительно важное дело потребовало встречи.
Глава Тайной стражи встретила Мэри неприветливо. Зыркнула из-под сдвинутых бровей и буркнула: — Садись, поговорить нужно.
— У тебя что-то случилось? — поинтересовалась Мэри, усаживаясь в кресло напротив тёти.
— Случилось, — проворчала Эстер.
— Что-то серьёзное?
— Серьёзней некуда, — ответила Эстер и внимательно посмотрела на племянницу. — Тебя ждёт испытание.
— Какое испытание? — нахмурилась девушка.
— Суровая проверка стойкости и выдержки, — пояснила Эстер.
— К чему ты ведёшь? — настороженно глядя на Эстер поинтересовалась Мэри. — С Карой что-то случилось?
— Да, — кивком подтвердила подозрения девушки Эстер.
— Она погибла? — глухо спросила Мэри, едва ли не впервые в жизни испугавшись чего-то.
— Нет. Жива-здорова.
— Слава Арис, — облегчённо выдохнула Мэри.
— Но про то что случилось просто не знаю как тебе и сказать, — продолжила Эстер.
— Говори как есть, — посоветовала Мэри. — Если Кара цела и невредима, то с остальным можно справиться, что бы там с ней ни приключилось.
— Мне бы твою уверенность, — ворчливо заметила женщина и вздохнула: — Ладно, слушай. Твоя сестра вышла замуж.
Твоя сестра вышла замуж.
— Что?! — изумилась до невозможности Мэри. — Как? Когда? — И ошеломлённо потрясла головой. — Но как же так… Она ведь мне о своём избраннике ни словом не обмолвилась…