– В последнее время, благодаря твоим трюкам, мы зарабатываем гораздо больше, – говорил юноша, довольный собой и своим другом.
Кнарик убедилась, что всё у них хорошо и полетела прочь нагонять свою стайку. Настигла она своих пернатых сородичей уже над морем. Дул тёплый, лёгкий бриз. Птицы летели, летели, летели… Тысячи километров вперёд. И вновь завиднелся чужеземный берег. Во всей своей красе он располагался внизу. Послышался знакомый шум чудесного водопада. И птицы летели на этот шум всё дальше и дальше. И когда, наконец, горы, отвесные скалы, ущелья появились на горизонте, Кнарик полетела ещё быстрее. Дорога к водопаду была ей уже знакома. У неё снова перехватило дух. Совершенно завораживающее зрелище. Она так много рассказывала об этом брату. Жаль, что он никогда этого не сможет узреть. Кнарик кинулась к оглушающему водопаду. Устроилась на уступе и пила чудесную воду. Силы почти оставили её, так утомителен и долог был перелёт. И вновь она заметила надпись, высеченную на скале:
«Испей, дружок, воды, коль помыслы твои чисты…»
Так, не поняв значения слов, Кнарик полетела поприветствовать знакомые просторы. Свысока она видела диковинных животных, обитающих в этой среде. Жирафы, тигры, бегемоты… Ей было любопытно за ними наблюдать. Так и пролетала она до поры, пока зов природы не увлёк в обратный путь. А когда пришло время возвращаться, Кнарик снова зачерпнула воды из чудесного водопада в крохотный сосуд и отправилась со своими пернатыми друзьями к родным берегам. Она с грустью прощалась с краем, ставшим ей близким и дорогим, осознавая, что больше сюда не вернётся. Как только маркиза выпьет содержимое сосуда, молодость и силы вернуться к ней и за это она обратит Кнарик в девушку. Но вот, преодолев Средиземное море, она увидела родимый берег. Сердечко маленькой птички сильно забилось от волнения. Вот он, тот самый прибрежный, рыбацкий городок. Она по традиции полетела проведать своих старых знакомых — скрипача и его собаку. На площади их не застала. Полетела к дому. Юноша сидел у дома на лавочке. Пёс скакал рядом. Кнарик отметила про себя, что даже шёрстка у помолодевшего пса стала гладкой и блестящей. И озорничал он пуще прежнего. Во дворе их большого дома соседи явно что-то праздновали. Юноши и девушки лихо отплясывали под задорную музыку. Слепой музыкант притопывал в такт ногой. Его верный пёс тянул зубами хозяина за куртку, приглашая потанцевать. А молодой человек гладил своего верного друга и приговаривал:
– Ах, мой славный пёс, ты глуп, но нет в том твоей вины. Я никогда не смогу так же беззаботно веселиться, как эти молодые здоровые юноши и девушки.
В стороне был сильный шум и веселье. Молодёжь прыгала через костёр, танцевала, смеялась. Парни догоняли девушек и целовали их в раскрасневшиеся щёчки. Пёс всё тянул своего хозяина в круг веселья. Скрипач вдруг погрустнел. Он поднялся с лавочки, ощупывая руками стену, отправился в дом. А Кнарик полетела прочь нагонять свою стайку. Но трогательная картина и слова юноши не оставляли её. «Пусть маркиза Гортензия никогда не помолодеет, пусть я останусь птицей или вовсе исчезну с лица земли», – решила она для себя и вернулась в город. Маленькая ласточка юркнула в форточку уже знакомого дома. Слепой скрипач держал в одной руке графин с водой, другой нащупал стакан и лил в него воду, немного расплескав её по столу. Кнарик исхитрилась и вылила содержимое маленького сосуда, висевшего у неё на шее, в стакан. Юноша всего на миг замер на месте, будто к чему-то прислушиваясь, поднёс стакан к губам и выпил.
В следующий миг он вдруг зажмурился и закрыл лицо ладонями.
– Что-то голова закружилась, – произнёс он вслух.
А Кнарик наблюдала. Молодой человек отнял руки от лица и приоткрыл глаза.
– Ай, – застонал он, – что за чудеса? Я будто вижу! – радостно воскликнул он. – Молодой человек моргал и моргал. Закрывал руки ладонями и вновь открывал, не веря в происходящее.
– Я вижу! Я зрячий! – радостно восклицал он. Хватал попавшиеся предметы в руки и повторял:
– Это яблоко, это расчёска…и я её вижу! Вижу! Это чудо! Мне снова слышалось трепыхание крылышек. Это ангел вновь посетил наше скромное жилище. Хвала Богу и всем святым! Молодой человек стремительно выскочил на улицу. Он ликовал, преисполненный большой радости. А пёс кидался ему на грудь, озорничал и резвился
Кнарик же с лёгким сердцем полетела прочь к родному дому. Как и в предыдущий раз, её давно здесь ждали. Радость брата от встречи сменилась огорчением, когда он снова услышал историю сестры. Едва волоча ноги, он побрёл во дворец к злой маркизе с недоброй вестью. На этот раз он сказал миледи, что Кнарик зачерпнула воды из чудесного водопада, но сосуд расплескался в пути. Гортензия впала в ярость. Она крушила всё вокруг:
– Уничтожу! Сотру в порошок! Велю коршунам заклевать её до смерти!
Белозор никогда ещё не видел маркизу в подобном припадке. Ему ничего не оставалось делать, как упасть на колени и молить её дать ещё одну
попытку. Тут Гортензия чуть остыла. Тот факт, что водопад всё же найден, её воодушевил. Ей страсть, как хотелось обрести утраченную молодость, вернуть былую красоту. И она объявила, что даст Кнарик последний шанс. Но если следующей весной она так и не дождётся заветной влаги, то несдобровать тогда ни Кнарик, ни самому Белозору.