Кнарик пыталась что-то ответить, как-то защитить себя, но Гортензия уже была вне себя от ярости. Она высоко подняла свою правую руку и сильно замахала веером, будто нагнетая ветер. Толпа, предвидя что-то недоброе, в ужасе отступила назад. Откуда ни возьмись ветер ворвался в стены замка, закружил вокруг Кнарик, трепал её волосы. А маркиза громко и раскатисто произнесла:
«Ветер, ветер, прилети!
За обиду отомсти!
Кнарик тварью обрати!»
И ветер всё кружил вокруг девушки. Он становился всё сильнее и сильнее. Кнарик в ужасе закрыла лицо руками. Все гости стояли в полной растерянности.
Едва кто-то успел опомниться, как Кнарик растворилась в пространстве, только маленькая птичка вспорхнула и заметалась под сводом замка. Повсюду слышались испуганные возгласы. Люди жались друг к дружке и указывали наверх:
– Смотрите это ласточка. Девушка превратилась в ласточку, – вторили они.
А Кнарик покружилась и юркнула в открытое оконце. Гортензии же этого было мало.
– Птица?! Почему птица?! Она должна была превратиться в жабу!
Нет, Кнарик не могла стать жабой, она же птичка. Маркиза, не помня себя, поспешила удалиться. Потрясённая толпа тоже не задержалась. Один за другим гости в панике покидали замок.
А в это время, ничего не подозревающий Белозор, корпел над эскизом очередного платья для какой-то юной модницы. Только тихий стук в окно отвлёк его внимание.
Он увидел странное дело — маленькая птичка билась о стекло. Белозор поспешил открыть створку. Птица влетела в дом и присела ему на плечо. Белозор сильно подивился — дикая тварь, а расположилась у него на плече, как ручная.
– Белозор, это я, твоя сестрица Кнарик. – Услышал он родной голос. Белозор, совершенно ошеломленный, взял птичку в руки.
– Как такое могло случиться, что моя сестра стала птицей?
И здесь Кнарик поведала ему о совсем недавних событиях. Всю ночь им было не до сна. Брат слишком переживал за сестру и винил во всём себя, что не уберег. Он давно был наслышан о злодеяниях Гортензии, но к нему маркиза благоволила, поэтому Белозор отказывался верить слухам и, как оказалось, совершенно напрасно… А чуть рассвело, он прямиком направился в замок злой маркизы. Только его там не ждали. Гортензия велела слугам никого не впускать. Заперлась в библиотеке и с ещё большим рвением принялась читать редкие книги. Как не старался Белозор попасть внутрь замка, ничего у него не вышло. Сильно опечаленный он направился домой. А Кнарик все дни напролет теперь летала, как и её сородичи. Вскоре она призналась брату, что зов природы влечёт её в далекую сторонушку. Глубокой осенью все ласточки улетают в тёплые края. Как не горько им с братом было расставаться, а это было неизбежно.
Но события продолжали развиваться самым неожиданным образом. В один день на пороге их дома появилась сама Гортензия. Вот уж кого в этом доме не ожидали увидеть, так это её. Однако незваная гостья выглядела довольной и спокойной. В руках она держала книгу.
– Вот, – начала Гортензия, – сотрясая воздух тяжелым фолиантом, – я дождалась. На днях из дальнего зарубежья мне прислано редкое издание. Оно стоило мне целого состояния, но я о том не сожалею. Здесь мне открылась тайна молодости, здоровья, красоты и долголетия. – При этих словах Гортензия бесцеремонно, не дожидаясь приглашения, села на стул.
– Здесь сказано, что в далёкой южной стране есть чудесный водопад. Он сокрыт в многочисленных лабиринтах скал и ущелий. За сотню километров слышен шум падающей с огромной высоты воды. И издали видны облака водяной пыли. Но редкий человек смог достичь его и испить чудесной влаги. А испив, больной выздоравливал, старик молодел. По большей части, страждущие сгинули, заплутав в лабиринтах гор. Но интересно то, что водопад этот доступен птицам. Лишь им известен путь к нему. Устав от долгого перелета, птахи летят туда, дабы восполнить утраченные силы. Достаточно всего несколько капель этой живительной влаги и молодость, красота, сила возвращаются. – Тут Гортензию даже затрясло.
– Белозор, – продолжала она, – у твоей сестры есть шанс снова стать человеком. Это странно, но моё заклинание подействовало на неё особым образом. Вместо жабы она вдруг обернулась ласточкой. Должно быть, секрет кроется в её необычном имени. И это судьба! Вскоре ей предстоит долгий перелёт. Природа увлечёт Кнарик лететь в теплые края, к тому самому заветному водопаду. Я надену ей на шею крохотный сосуд. Она наполнит его живительной влагой и донесёт до меня. Я выпью и снова стану молодой, прекрасной. В благодарность я верну сестрице облик девушки.
Другого выхода из сложившейся ситуации не было. И Белозор, и Кнарик согласились. Так всё и произошло. Гортензия надела маленький сосуд на тоненькую шейку Кнарик. Та покружилась на прощание вокруг родного дома. Затем прибилась к стайке сородичей и полетела в далёкую неведомую ей страну. Она поднялась высоко, высоко в небо и сверху созерцала бескрайние просторы своего родимого края. Наша земля так прекрасна! И Кнарик летела, летела, летела, пока на их пути не показался последний городок у самого берега Средиземного моря… Кнарик решила отстать от стайки. Захотелось попрощаться с родиной. Она пролетала над городскими улочками, наблюдая за горожанами. Люди суетились, куда-то торопились, что-то продавали, играли, танцевали — просто жили. И никому в этом городе не было дела до маленькой ласточки. Кнарик стало немного грустно. Она подлетела к городскому фонтанчику, что располагался в скверике, поплескалась в нём. Но в этот момент ей послышалась музыка, которая доносилась откуда-то издали. Музыка показалась Кнарик грустной и завораживающей.