Но, оказывается, есть и такие, кто живет еще долго после исхода Хозяина — пускай под постоянной угрозой казни, но все?таки живет.
Например, эта теина в черном. Ют только сейчас заметила, что ромб у нее на лбу не гладкий, как ему положено быть. В центре этого ромба — неровная вмятина, которая очень похожа на заросшее отверстие.
Когда теина подошла совсем близко к аквариуму, Ют Архен разглядела эту уродливую вмятину очень хорошо. И чуть было не закричала: «Лучше смерть!» — но удержалась в последний момент.
Ют ожидала, что у цилиндра появится кто?то еще — новая жертва, которой тан и теина в черном предложат посмотреть на это действо. Но никого не было.
Тан кивнул, и теина сама потянула вниз рукоятку клапана. Вода залила дно и стремительно пошла вверх.
Они словно боялись, что Ют Архен передумает, и спешили закончить дело раньше, чем она успеет об этом сказать.
Но Ют слишком сильно хотела жить. Она стиснула зубы и молчала, как мертвая, пока вода поднималась вверх по ее бедрам, заливала связанные руки, обнимала упругую грудь и подбиралась к дыхательной маске.
Потом она полилась в глаза и пришлось зажмуриться, и все мышцы сжались в эту секунду в ожидании чего?то ужасного — но ничего не произошло.
Когда прошла минута, Ют Архен устала ждать и расслабилась. А минуты тянулись одна за другой, и уже стало казаться, что ничего и не будет.
Она даже приоткрыла глаза и увидела, как с журчанием вытекают из дыхательной маски пузырьки воздуха. И следя за ними, пропустила момент, когда все началось.
К переносице словно приложили лед, и когда холод сделался нестерпимым, Ют Архен почудилось вдруг, что вода пробила роговые покровы и полилась потоком прямо в мозг, растекаясь по извилинам и обдавая их полярным холодом.
А потом пришла боль.
1
Шедевр технической мысли, самый быстрый и высотный из серийных боевых самолетов мира, заложил крутой вираж, давая пилоту возможность со всех сторон осмотреть неопознанный объект, летящий со снижением над Северным Ледовитым океаном.
Спутники засекли его почти у самого полюса, а перехватчики были подняты в воздух по тревоге, когда не осталось никаких сомнений, что объект движется в сторону российской территории.
Когда истребитель майора Богатырева был уже в воздухе, по рации передали, что все гораздо хуже, чем казалось на первый взгляд. Спутники и радары зарегистрировали еще три объекта. И один из них, подобно первому, тоже приближался к границам России.
В радиопереговорах их называли «цель 30» и «цель 120», потому что первый объект как по рельсам катился по 30?му восточному меридиану, а второй — по 120?му.
С «целью 120» было проще. На ее пути лежала бескрайняя Сибирь, глухая тайга без крупных населенных пунктов, если не считать Олекминска. Большие города на этом курсе начинались только в Китае, а это уже не наша головная боль.
Поэтому всех посвященных гораздо больше беспокоила «цель 30». Перед ней вдоль меридиана выстроились Мурманск, Петербург, Киев и Одесса, а если чуть отвернуть от прямого курса, то рукой подать до Москвы, Минска и Кишинева.
Неудивительно, что самолеты поднялись на перехват сразу с нескольких аэродромов и теперь кружили возле объекта осиным роем — вперемешку российские, норвежские и американские с ближайшей авиабазы НАТО.
Но объекту, казалось, наплевать на них на всех. Огромный и черный, как ночь, он невозмутимо плыл над водой, быстро приближаясь к кромке земли.
Земля впереди была норвежская — 30?й меридиан задевал ее краешек, и российские перехватчики отвернули у границы территориальных вод. А норвежские в этот самый момент пошли в атаку.
Когда майор Богатырев увидел, как объект сбивает натовские ракеты «воздух — воздух» фиолетовыми лучами, самообладание чуть было не покинуло его.
Никаких сомнений в том, что «цель 30» имеет внеземное происхождение, не было и раньше. На земле не существует технологии, которая позволила бы поднять в воздух изделие такого размера.
— Это не самолет! — передал Богатырев по радио сразу, как только увидел объект, — Его длина не меньше километра. Не вижу никаких двигателей. Цель перемещается бесшумно, скорость 666 километров в час.
В тот момент он даже не подумал о символическом значении этой цифры. Просто пролетел немного параллельно с объектом и засек скорость по своим приборам. И насчет шума у Богатырева были только домыслы. Вокруг выли турбинами самолеты трех стран, а его собственный перехватчик на дозвуковой скорости ревел и вовсе оглушительно.
Но, судя по размерам, НЛО должен был производить больше шума, чем все истребители, вместе взятые. А между тем, расслышать его ноту в общей какофонии никак не удавалось.
— Может, это дирижабль? — запрашивали с земли, где то ли еще не совсем проснулись, то ли просто плохо соображали, что происходит и о чем им докладывают пилоты перехватчиков.
Как будто на свете бывают дирижабли, которые носятся с околозвуковой скоростью!
А поначалу в районе полюса по данным со спутников она была и вовсе сверхзвуковой, если не первой космической.
Объект и внешне не имел ничего общего с дирижаблем. Скорее он был отдаленно похож на лайнер «Ту?144», увеличенный во много раз. Только без хвоста, без двигателей и без фюзеляжа. Одни треугольные крылья с красивым изгибом кромки, которые плавно утолщались от концов к центру, образуя параболический свод.