— Послушай, тут такое дело…
— Великое уныние поселилось в наших сердцах, когда мы узнали о творимых тобой безобразиях…
— Да, конечно, но через минуту…
— Уныние, чтобы не сказать — презрение!
— Пожалуйста, выслушай…
— Подумать только, на что ты тратишь свою жизнь!
— Нас атакует вогонский флот! — завопил Зафод.
— Меня это ничуть не удивляет, — сказал старик, пожимая плечами.
— Но это происходит сейчас, сию минуту! Призрак кивнул, взял со стола принесенную Артуром чашку и поглядел на нее с большим интересом.
— Известно ли тебе, — заговорил он, вперив в Зафода суровый взгляд, — что орбита Бетельгейзе-5 сию секунду претерпела едва осязаемое возмущение?
— О чем ты?
— Это я перевернулся в гробу! — рявкнул предок. Он со стуком поставил чашку на стол и протянул к правнуку дрожащий перст. — И тому виной — твой наглый вызов!
— Одна минута тридцать секунд, — пробормотал Форд и закрыл лицо руками.
— Послушай, если ты можешь нам помочь…
— Помочь? — воскликнул старик.
— …то надо действовать, иначе…
— Помочь! — повторил призрак в изумлении. — Ты тут шатаешься по Галактике со всякой шантрапой, цветов на могилку от тебя сроду не дождешься, а как жареный петух клюнул — сразу додумался потревожить дух предка!
Он покачал головой — осторожно, чтобы не потревожить вторую, которая и так уже беспокойно ворочалась.
— Не знаю, что тебе сказать, младший из Зафодов, — продолжал призрак. — Мне нужно подумать.
— Одна минута десять секунд, — глухо проговорил Форд.
Зафод Библброкс Четвертый посмотрел на него с любопытством.
— Почему этот человек изъясняется цифрами? — спросил он.
— Эти цифры, — сухо сказал Зафод, — отмеряют время, которое нам осталось.
— Вот оно что, — сказал предок. И проворчал себе под нос: — Ну ко мне это не относится.
— Но к нам, к нам относится! — закричал Зафод. — Мы-то еще живы и вот-вот погибнем.
— Совсем недурная перспектива.
— Как?
— Что толку от твоей жизни? Во что ты ее превратил?
— Но я был Президентом Галактики!
— Ну и что? — пробормотал предок.
— Как?
— Что толку от твоей жизни? Во что ты ее превратил?
— Но я был Президентом Галактики!
— Ну и что? — пробормотал предок. — Не бог весть какая карьера для Библброкса.
— Президентом всей Галактики!
— Самодовольный щенок!
Согбенный старец приблизился к правнуку и похлопал его по колену. Ничего не почувствовав, Зафод вспомнил, что говорит с привидением.
— Нам-то с тобой известно, что значит быть Президентом, юный Зафод. Тебе — потому что ты был им, мне — потому что я мертв, а это позволяет глядеть на вещи с величественной вышины. У нас, у духов, в ходу поговорка: «Живые понимают в жизни, как свинья в апельсинах».
— Глубоченная мысль, — сказал Зафод. — Только афоризмов мне сейчас и не хватало.
— Пятьдесят секунд, — прохрипел Форд Префект и склонился к уху Зафода: — Этот тип действительно может нам помочь?
— Других я просто не знаю. Форд уныло кивнул.
— Зафод! — сказал призрак. — Ты стал Президентом с определенной целью. Ты о ней не забыл?
— Забыл! Должен был забыть! Перед инаугурацией зондируют память. Если бы открылись мои планы, меня бы вышвырнули на улицу с одной пенсией, десятком секретарей, дюжиной звездолетов и парой перерезанных глоток.
— Ну ладно, — сказал призрак. И стало тихо.
— Сорок восемь секунд, — сказал Форд. Покосился на часы. Постучал по ним пальцем.
В глазах призрака зажегся ехидный огонек.
— Я замедлил ход времени, — сказал он. — Ненадолго. Чтобы вы успели меня выслушать.
— Ну уж нет, это ты меня выслушаешь, — сказал Зафод, вскакивая на ноги. — Ты остановил время — это грандиозно. Потрясающе! Поразительно! За это — спасибо. Но за свои проповеди благодарности не жди, ясно? Я не знаю, какого великого деяния от меня ждут, я даже думаю, что это мое незнание было запрограммировано. И клал я на него с прибором! Но прежний «я» — знал, да! Вот кому по фигу не было! Настолько не по фигу, что он залез в собственный мозг — в мой собственный мозг — и запер те участки, где это знание хранилось. Ведь иначе я не смог бы стать Президентом и угнать «Золотое сердце», а это, по-видимому, для кого-то очень важно, да! Но разве тот, прежний я не убил себя тем, что изменил свой мозг? Правда, чтоб власть за собой придержать, он мне оставил в этом потайном ящике мозга свои команды. Только я их слушать не желаю, так-то! Не хочу быть игрушкой в чужих руках! Тем более — если руки эти мои!
Зафод яростно стукнул кулаком по пульту управления.
— Прежний «я» мертв! — неистовствовал он. — Покончил с собой! Нечего мертвецам в дела живых мешаться!
— Но меня-то ты призвал, когда попал в передрягу, — сказал призрак.
— Ну, это совсем другое дело. — Зафод снова сел.
— Послушай, — проскрипело привидение, — я трачу на тебя время по одной-единственной причине — мне его девать некуда.
— Тогда кто ж тебе мешает раскрыть мне эту самую тайну?
— И ты, и Вранкс, который был Президентом до тебя, — вы оба знали, что этот пост — пустое место. Символ, не более того. Где-то в тени, за спиной Президента, стоит другой человек, другое существо, обладающее высшей властью. Его ты и должен отыскать. Того, кто управляет нашей Галактикой и, как мы подозреваем, другими тоже. А может быть, и всей Вселенной.