Предводитель зелкаев немедленно принял свой человекоподобный вид. По крайней мере, здесь он в безопасности от угрей. Кто знает, может быть, они дадут прикурить и чудовищу.
Кожаный мешочек на шнурке по-прежнему висел на шее Клега. Талисман своим весом напоминал о своем присутствии. Не считая шнурка на шее, Клег был абсолютно гол — вся одежда осталась там, где он совершил Превращение в прошлый раз. Но это не очень беспокоило предводителя зелкаев. Сейчас ему было не до приличий, а что касается погоды — предстоящая гонка согрела бы его и в лютый мороз.
Предводитель зелкаев бросился в сторону обители его Повелителя. Убьют угри охотящегося за ним монстра или нет — Клег не собирался задерживаться, чтобы узнать результат этой встречи.
Глава 20
Конан предельно осторожно шел по плавучему острову, ведя за собой пятерых оставшихся в живых лесных жителей. Киммериец всячески старался избегать таких мест, где нагромождение водорослей сильно закрывало бы обзор. Кроме того, время от времени слой водорослей под его ногами начинал прогибаться, и только быстрая реакция Конана спасала его от верной гибели в пастях тех существ, которые наверняка поджидали свои жертвы под этими ловушками.
Неожиданно Чин остановилась и закрыла глаза.
— Зерно, — негромко сказала она, — оно уже не под водой. Оно впереди нас, вон там!
И она махнула рукой вперед по ходу их движения.
Прежде чем Конан успел хоть что-то уточнить, Джуб сорвался с места и бросился вперед, на бегу крикнув:
— Где оно? Я верну его нам!
Он успел сделать лишь несколько шагов, а затем раздался треск разрываемого растительного ковра, плеск воды и раздраженные ругательства провалившегося Джуба.
Конан, стараясь равномернее распределять свой вес, подполз к краю провала.
— Хватай меня за руку! — крикнул он барахтающемуся в воде Джубу.
С трудом придя в себя от неожиданности, Джуб подтянулся, держась за скользкие побеги водорослей, и умудрился дотянуться до протянутой руки киммерийца.
Конан начал отползать от дыры, опираясь ногами и свободной рукой…
Вдруг тело киммерийца пронзила странная боль, никогда не испытанная им раньше. Его словно окатило холодным пламенем. Мышцы одеревенели, став на мгновение бесчувственными, чужими. Киммериец изогнулся в судороге, а потом был отброшен неведомой силой от провала.
Рука Джуба разжалась, и в этот же момент боль отпустила Конана. Из провала еще несколько мгновений доносились стоны, плеск, а затем все стихло. Черная вода скрыла Джуба. Конан лежал словно парализованный, не в силах подняться.
Чин и Таир бросились ему на помощь. Отстранив их, киммериец сам встал на ноги. Хотя удар неведомой силы изрядно потряс его, на теле не было видно никаких ран или поражений.
— Кром! Что это было?
Он снова подошел к провалу и внимательно взглянул в черную воду. В этот момент из глубины на поверхность всплыло тело Джуба. Таир потянулся, чтобы вытащить его, но Конан перехватил протянутую руку:
— Стой, подожди-ка минутку.
Таир потянулся, чтобы вытащить его, но Конан перехватил протянутую руку:
— Стой, подожди-ка минутку.
— Он же захлебнется!
— Дотронься до него — и сам погибнешь. Ну-ка дай мне копье.
Взяв протянутое Таиром оружие, киммериец тупым концом копья прикоснулся к плавающему телу. Неведомая сила либо исчезла, либо не действовала через дерево. Просунув копье под кожаный ремень Джуба, Конан поднапрягся и сумел вытащить тело из воды.
Киммериец отложил копье и очень осторожно, одним пальцем, прикоснулся к Джубу. Никаких ударов не последовало. Тогда, осмелев, киммериец перевернул утопленника на спину.
— Он мертв. — Чин произнесла вслух то, что Конан уж давно понял.
— Да.
— Никаких следов — ни ран, ни укусов. Что же это было?
Лицо Джуба было искажено гримасой невыносимой боли.
— Он выглядит, как выглядел старый Каин, в которого попала молния, произнес Таир, — только у того еще и лицо почернело.
— Под водой не бывает молний, — возразила Чин.
— Кто знает, что бывает во владениях колдуна, — вздохнул Таир.
Конан тем временем продолжал вглядываться в воду. Наконец он увидел какое-то движение. Размахнувшись, он с силой вогнал копье в воду, вытащив затем на поверхность острова одним движением какое-то существо. За то мгновение, пока копье касалось неизвестной твари, киммерийца опять пронзила непривычная боль, однако намного слабее, чем в прошлый раз.
Все столпились вокруг неизвестного, похожего на змею с руку длиной, существа.
— Эта змея ужалила Джуба? — спросил Хок.
— Пожалуй, это не змея. Это скорее всего угорь, — ответил Конан.
Хотя таинственная тварь и не походила в точности на известных Конану угрей, но это название подходило ей больше, чем любое другое.
— Никогда не слышала про ядовитых угрей, — заметила Чин.
— Я слышал, — ответил Конан, — но, думаю, Джуба не ужалили и не укусили. В этой твари заключена какая-то сила, энергия. Наверное, что-то наподобие молнии. Одно прикосновение к ней может стоить жизни.
Конвульсии вытащенного из воды угря прекратились. Он умер, как умирает на воздухе любая рыба.
— Ну, — подытожил Конан, — колдовская эта тварь или нет, убить ее можно, как любую другую. Главное — не падать в воду, чтобы не дотронуться до нее случайно.
Все в последний раз посмотрели на мертвого Джуба и отправились дальше в путь.
Блэд шел первым, осторожно ступая по незнакомой поверхности и проверяя подозрительные места копьем. Райк следовал за ним, а Сайла замыкала группу.
— Дорогой, не подумай, что я критикую все ради того, чтобы только покритиковать, но…
— Отвяжись!
— …но что мы будем делать, когда доберемся наконец до этого проклятого замка?
— Доберемся, а потом я что-нибудь придумаю, — отрезал Райк.
— А может, лучше сначала подумать, а потом уже лезть неведомо куда?
— Попридержи язык.
— Неужели ты думаешь, что втроем мы возьмем замок штурмом и отберем у колдуна то, что ему самому позарез нужно?
— Не испытывай мое терпение!
— Я просто спрашиваю и не нахожу ответов на свои вопросы. Я прекрасно понимаю, какая ценная вещь талисман из Гигантской рощи. Но разумно ли будет связываться со львом в его собственном логове?
— Я же сказал, что придумаю что-нибудь. Но сначала нам нужно проникнуть туда, чтобы оценить ситуацию.
Все, я больше не хочу говорить об этом. И слышать ничего не желаю.
Сайла зло смотрела ему в спину. Нет, ее муж, оказывается, еще больший идиот, чем она предполагала. Он вознамерился погубить и себя, и ее. Так дело не пойдет. Пожалуй, Блэд и вправду будет более приемлемой кандидатурой. Надо поговорить с юнцом. Он сейчас в таком состоянии, что убедить его всадить Райку в спину копье будет проще простого. Вдвоем с Блэдом можно будет добраться до дома. А Райк — он в последнее время стал совершенно невыносимым со своим упрямством. Блэд, конечно, более покладист, но он слишком много знает о ней и ее проделках. Ничего не поделаешь, зато он предан ей телом и душой. Придется выбрать меньшее из зол. Всего, наверное, не ухватишь в этой жизни, хотя попробовать стоит.
Впереди раздались странные печальные завывания. В этих звуках было одновременно что-то манящее и отталкивающее. Сайла никогда не слышала ничего подобного. Если бы ей пришлось описать эти звуки, она сказала бы, что они принадлежат одинокому существу, чему-то среднему между волком, выпью и человеком, женщиной. От этого полувоя-полупесни кожа Сайлы покрылась мурашками.
