— Вай?вай! — навстречу едущему первым Молотку выкатился разряженный в ниспадающий белый балахон колобок. — Дарагие гости! Как приятна!
— Ты кто? — хмуро спросил гном, ненавязчиво взвешивая в руке боевой топор. Наемники рядом с ним положили руки на мечи. Смазанные маслом бицепсы красиво вырисовывались в полумраке.
— Я? Ничтожный шейх Али?уль?ибн?Буль?Буль Абу?Набу?Тру?Бу! — ответил колобок, оказавшийся крошечного роста толстеньким мужичком. — Будь маим гостэм, дарагой!
— Гостем? — недоверчиво поинтересовался Молоток. Купеческая подозрительность боролась в нем с желанием дать отдых людям.
— Да, гостэм! — истово закивал шейх Али?уль?Что?То?Там?с?Чем?То. — Мой гарэм — твой гарэм! Мои вэрблюды — твои вэрблюды! Мой люля?кэбаб — твой люля?кэбаб!
— А что такое этот самый кебаб? — Рыггантропов сладострастно облизнулся.
— Блюдо из моченой верблюжатины, сдобренной присыпкой из панцирей пустынных скорпионов! — ответил возница. — Из моченой в прямом смысле. Ее выдерживают в моче бешеного белого шакала три дня! Это придает ей весьма пикантный вкус!
Рыггантропов издал рыгающий звук, Арс ощутил, что его затошнило. Только Тили?Тили слушал с интересом, хотя никто не мог поручиться, что он понимает хотя бы единое слово.
— А гарем, — уже без всяких вопросов продолжил рассказывать возница, — это сборище жен этого толстого типа. Их у него не меньше дюжины! Живут в особом шатре и всю жизнь ходят в мешках на голове!
— Типа зачем? — изумился Рыггантропов, при упоминании «жен» оживившийся.
— А чтобы никто, кроме мужа, их не увидел! — пояснил дед. — Их охраняют огромные евнухи.
— Их охраняют огромные евнухи.
— А это кто?
— Мда, — возница смутился. — Как бы объяснить. Мужики, у которых отрезан главный мужской орган…
Над телегой воцарилось напряженное молчание. Тили?Тили тихо шипел во мраке.
— Это рука, что ли? — предположил Рыггантропов после некоторого размышления.
Возница только рукой махнул.
— Ладно, — сдался тем временем гном, — распрягайте! Телеги в круг и охрану выставить. Лошадей поите по очереди!
Вопреки разумным и ясным приказам в обозе тут же воцарился хаос.
— Вот так всегда! — вздохнул Молоток, и поминая «мать» и е мозги возчиков, принялся с помощью плетки и воплей наводить порядок.
Шейх взирал на него с восхищением.
— Вах! — шептал он. — Такой малэнький и такой горластый! Из эго чэрэпа получится отличная чаша!
Глава 2
На второй день пустыня уже не казалась Арсу такой привлекательной, а на третий и вовсе обрыдла. Барханы тянулись во все стороны одинаково скучные, точно речи зануды, солнце палило, не уставая. Воды не хватало, а та, что была, в первую очередь предназначалась коням.
— Лошадки нас, если чего, вытащат, — говорил, слыша жалобы, Молоток с Отбитой Ручкой. — Они должны быть сильными. А вот если сдохнут кое?какие человеки, то мы ничего особенного на этом не потеряем…
И многозначительно косился при этом в сторону студентов.
Нелюдь бородатая.
Нарушено тоскливое путешествие оказалось самым неожиданным образом. Ближе к закату третьего дня, когда маленькое солнце Лоскутного мира висело почти над самым горизонтом, со всех сторон донеслись дикие крики: «Алля! Илля!»
Показавшиеся из?за барханов всадники в черных просторных накидках мчались на обоз, ретиво размахивая саблями, и намерения их были самые решительные.
— Это они… осасины, — многозначительно сказал возница, сползая куда?то под телегу. — Да прячьтесь же, остолопы!
— Осы с осины? — недоуменно спросил Арс, падая на горячий песок. Рядом брякнулся ошалело моргающий Рыггантропов. Тили?Тили, которого никто не озаботился разбудить, продолжал сопеть среди мешков.
— Не, осасины! — сердито ответил возница, пытаясь, судя по всему, закопаться в бархан, подобно ящерице. — Которые на всех нападают и всех убивают! Их еще называют вахабитлы…
— Так битлы — это вроде такие лохматые, — неожиданно возразил Рыггантропов. — Которые бренчат на этих… на лютнях…
Занимательная дискуссия об искусстве была прервана вонзившейся в телегу стрелой. Войдя в дерево, она дрожала некоторое время, как разочарованный комар, которому не удалось утолить кровавую жажду.
Наемная охрана обоза, надо отдать ей должное, не растерялась.
— Руби их! — кровожадно выкрикнул Молоток с Отбитой Ручкой, спрыгнул с лошади и укрылся под одной из телег.
Понять логику прижимистого гнома было легко. Он заплатил другим, чтобы они дрались за него, вот пусть они и машут мечами. А бесплатно сражаться — нет уж, дудки, поищите дураков в другом месте!
Взбугрились блестящие от масла бицепсы, сверкнули на солнце длинные мечи…
И тут оказалось, что осасины или вахабитлы сражаться умеют куда лучше, чем расфуфыренные наемники, а масло на бицепсах так же мало помогает в схватке, как копье из соломинки.
Один из стражей обоза, попавший под удар, с громким хеканьем приземлился (точнее, припесочился) около той телеги, где укрывался Арс со товарищи. На падшем взгремели доспехи…
От шума проснулся Тили?Тили. Не обнаружив рядом друзей, он встревоженно зашипел и свесился с телеги.
Не обнаружив рядом друзей, он встревоженно зашипел и свесился с телеги.
— Кошмар, — сказал возница, созерцая висящую вверх тормашками голову йоды с торчащими в стороны мохнатыми ушами, — не думал, что приятель у вас такой страхолюдный…
— Чего смотришь? — сказал Тили?Тили Арс. — Лезь быстрее сюда!
Глаза Трали?Вали, похожие на большие лесные орехи, стали еще больше, он удивленно присвистнул и принялся оглядываться.
— Чего смотришь? Разбойники напали! Осасины! — встревоженно выкрикнул Арс.
Но маленький йода вместо того, чтобы укрыться в безопасном месте, неожиданно воинственно зашипел, точно кот, встретивший соперника около обиталища любимой кошки. В руке его сам собой нарисовался толстый и короткий посох, и Тили?Тили ринулся в битву.
— Стой! Куда! — выкрикнул Арс, и зажмурился, не желая видеть, как его бессловесный однокашник падет с разрубленной вахабитлским мечом головой.
— Ух, ничего себе! — выдохнул рядом Рыггантропов. — Молодец…
— Да, силен, — уважительно протянул возница. — Справа заходи, справа… Так его!
Судя по этим восклицаниям, погибать йода не спешил.
Арс открыл глаза.
На поле боя происходило нечто невероятное. Тили?Тили маленьким вихрем носился между всадниками, и те, точно кегли, вылетали из седел. Сабли не могли достать верткого йоду, а те, которые могли, со стуком наталкивались на короткий толстый посох, которым Трали?Вали размахивал с такой скоростью, что сам превратился в какое?то смазанное пятно.
— Теперь понятно, почему он в драках никогда не участвовал, — сказал Рыггантропов, — а я его еще подначивал…
На лице двоечника отразился мыслительный процесс. Мозги с ним не справлялись, и им приходилось помогать: двигались брови, шевелились уши, кривились губы…
— И больше, пожалуй, не буду! — результат умственной деятельности оказался вполне пристойным. Его не устыдился бы никто из величайших мудрецов Лоскутного мира.
Йода тем временем продолжал свирепствовать. Уцелевшие наемники сбились в кучку, понимая, что их помощь тут без надобности (скорее всего, ушлые вояки, просто не хотели случайно попасть под меч… то есть под посох). Вахабитлы один за другим бросались в атаку, крича что?то гортанно?гордое, и падали на песок. Тили?Тили был неумолим, точно лавина.
