— Дубинки наголо! — команда Калиса потонула в общем гаме.
В воздухе замелькали кулаки, пивные кружки и отодранные от столешниц доски. Драка разрасталась. Рафинированные интеллектуалы, на лекциях обсуждающие труды древних магов и удивляющие преподавателей знаниями и логикой, рычали и бесновались не хуже дерущихся за банан павианов.
Арс, только что сидевший за столом в мрачных раздумьях, вдруг обнаружил себя молотящим кулаками по чьей?то спине. Спина на его усилия никак не отвечала, ее обладатель занимался тем, что тоже лупил кого?то.
Арс попытался остановиться и выбраться из свалки, но проклятое коллективное бессознательное не дало ему это сделать. Удалось лишь слегка ослабить удары, чтобы у обладателя широкой спины, не дай боги, не возникло желания обернуться.
И тут вступило в дело невезение. Брошенная кем?то кружка предназначалась сержанту Калису, который размахивал дубинкой в окружении целого штабеля из погруженных во вполне личную бессознательность тел.
Но попала она в висок именно Топыряку.
Арс еще услышал громкое «Шлеп!», после чего все вокруг погрузилось во тьму.
— О, — глаза открывались почему?то с трудом, и первый звук, извергнувшийся изо рта Арса в это утро, был полон удивления.
Где?то рядом колотил в кастрюлю будильник, сработанный на основе песочных часов, и нужно было встать и выключить его, пока не заявились с дружеским визитом соседи…
Но сил не было. И ужасно болела голова. Особенно левый висок.
Коснувшись его пальцами, Арс дернулся от вспышки боли и тут вспомнил все. Ну, не то чтобы совсем все, но кое?что.
— О, — второй возглас отличался от первого только глубиной наполнявших его эмоций. То, чем закончилась драка и как вчера удалось добраться до дома, напрочь выветрилось из памяти…
Если оно когда?то там вообще было.
— Выключи ты эту штуку! — пробурчал откуда?то из угла голос Шнора, даже на слух отдающий похмельем.
Кое?как разлепив глаза, Арс отодвинул кастрюлю в сторону. Грохот прекратился. При помощи органов зрения удалось установить, что студент кафедры демонологии Топыряк находится дома, но что лежит он на своей кровати полностью одетым и ногами в изголовье.
Грохот прекратился. При помощи органов зрения удалось установить, что студент кафедры демонологии Топыряк находится дома, но что лежит он на своей кровати полностью одетым и ногами в изголовье.
— О, — вновь проговорил Арс, смутно догадываясь, что что?то с ним не так. — Ы…
Породить новый звук оказалось сложнее, чем сдать на отлично «Историю магии». Дальше дело пошло проще. Составляя звук за звуком, удалось задать вопрос.
— Как я сюда попал?
— Мы принесли, как же еще, — ответил Шнор и заунывно зевнул. — Ты ж в отключке находился, в полной… Хорошо, что нам Рыггантропов помог. Ты как, в порядке? А то разговариваешь странно… Хоть помнишь, что сегодня на практику ехать?
— Ооо, — на этот раз откровенно застонал Арс.
В дверь постучали. От этого стука она открылась; судя по всему, хозяева вчера просто забыли ее запереть.
В образовавшуюся щель с некоторыми усилиями просунулась голова Рыггантропова.
— Здорово, — сказал он басом, моргая светлыми крошечными глазками. — Ты как, собрался? Мы, типа, уже готовы… Трали?Вали на улице ждет.
Арс собрался застонать еще раз, но для разнообразия передумал.
— Сейчас, — сказал он. — Десять минут. — Рыггантропов недоуменно нахмурился. На лбу его со скрипом задвигались складки кожи.
— Сейчас я, — проговорил Арс нормальным голосом, прерывая мыслительные муки однокашника, — подожди на улице!
Рыггантропов моргнул и исчез, а Арс в спешке принялся собираться. Сделать это вчера не получилось, а сегодня все нужные в дороге вещи попрятались, несмотря на то, что в небольшом помещении с трудом нашел бы укрытие даже таракан. Вещи же ненужные сами лезли в руки, активно стремясь поучаствовать в процессе сборов.
— Ну где же он? — рычал Арс, с грохотом роясь в шкафу. — А, вот! Ну все, я побежал, пока!
— Счастливо! — продолжавший валяться в кровати Орин лениво поднял руку. Попутный обоз в Троеречье отходил лишь завтра.
Увы, маги только в сказках путешествуют со скоростью молнии. Ходили, конечно, и в Лоскутном мире слухи про могучих волшебников, которые играючи седлали драконов и вскакивали на спину облакам.
Но если и были такие, то никак не на третьем курсе Магического Университета. Студентам приходилось странствовать, так сказать, на общих основаниях. Пешком, или на телеге. Купцы охотно брали их с собой. Волшебник, пусть даже и недоучка, в дороге всегда пригодится.
До отправления обоза, уходящего в сторону Китежа, оставалось меньше часа.
Спотыкаясь на каждом шагу, Арс выскочил во двор. Там его ждали будущие спутники. Тили?Тили выглядел меньше своего дорожного мешка, а коротенькая лапка йоды сжимала кургузый толстый посох, явно выломанный из какого?то несчастного забора.
— Все, пошли, — сказал Арс, поспешно закидывая собственный мешок на спину.
До площади Изопилия, откуда традиционно отправляются торговые обозы, студенты добрались вовремя.
— Что, явились? — грозно глянул на них хозяин обоза, гном?купец по имени Молоток с Отбитой Ручкой. — Вон там, на восемнадцатой телеге, ваше место!
Древний возница, дремлющий на облучке, покосился на студентов одним глазом.
— Вы там, это, меж мешков укладывайтесь, — гостеприимно сказал он. — Места хватит!
— Спасибо, — ответил вежливый Арс, Рыггантропов злорадно улыбнулся, а Тили?Тили прошипел нечто одобрительное и ловко запрыгнул на телегу.
Мешки, меж которых нашлось место практикантам, оказались набиты чем?то мягким на ощупь и шуршащим при прикосновении. Лежать между ними было одно удовольствие.
— Как думаешь, что там такое в натуре? — спросил Рыггантропов, устраиваясь поудобнее.
— Вот уж не знаю, — ответил Арс. — Ткани, наверное…
Под свист кнутов и громогласные вопли обоз тронулся.
Топча копытами оставленное прямо на земле приношение богам, отвечающим за успешную торговлю, лошади двинулись на право. По сторонам от телег, блестя кольчугами и горделиво выпячивая смазанные жиром бицепсы, скакали наемные охранники. Лица их выглядели профессионально злыми и решительными, а задубевшие в дальних походах пальцы не удалялись от рукоятей верных клинков.
Хотя в городе все это было совершенно ни к чему.
Реку обоз пересек к востоку от острова, на оконечности которого нелепым нагромождением кубов и цилиндров высился мерзкий мэрский дворец. Его строительству город обязан мэру Халлю Прекраснодушному, который срыл весьма практичную крепость, позволявшую главе городской власти всегда чувствовать себя в безопасности, и ценой непомерных трат возвел это страшилище.
Судя по рассказам, зимой там было холодно, летом жарко, а для обороны дворца требовалось пять тысяч солдат, причем хранилища продовольствия на такую прорву народа рассчитаны не были.
Зато главная башня, прозванная Останкинской по причине того, что под ее фундаментом закопали человеческие (или чьи?то еще, кто сейчас разберет) кости, поднималась на высоту почти трехсот метров.
Кваквакцы гордо считали ее самым высоким строением в Лоскутном мире, попросту не замечая превосходящих по высоте сооружений. Попытки указать на ошибочность такого мнения заканчивались поножовщиной, поэтому разочаровывать горожан никто не спешил.
