— Всё, дальше не надо, святой Креол! — поспешил остановить его лод Гвэйдеон. — Я узнаю этот маяк — это остров Лууке, владение Стэйна. Отсюда восемьсот переходов к юго-юго-востоку.
Еще два с лишним дня пути… Чтобы не делать крюк, коцебу пролетел над горами Анахрога — несмотря на большую высоту и разреженный воздух, пассажиры чувствовали себя превосходно. Защитное поле, возведенное Креолом, оберегало не только от незваных гостей и враждебной магии, но и от неприятных температур или отсутствия воздуха. Правда, как оно действовало в этом случае, Ванесса не понимала, но тем не менее все работало. Только от таких «тяжелых орудий», как Душа Тьмы, коцебу не мог защититься.
— Сейчас Лууке принадлежит Стэйну, — лод Гвэйдеон не смог удержаться, чтобы в очередной раз не выдать немножко географии Каабара, — но еще десять лет назад он принадлежал Брохоту. В тысяча семьсот девяносто девятом году принцесса Брохота вышла замуж за молодого короля Стэйна, и ей в приданое отдали этот остров. Он, конечно, невелик, но у Брохота и Стэйна нет общей границы, а на море у Брохота был только этот остров. И это не такое уж плохое приобретение — тут есть хороший порт, три городка, налажена рыбная ловля, а в глубине Лууке скрываются прекрасные пчельники. Сейменеры охотно покупают у Стэйна этот мед — в их стране из него варят замечательный взвар… И еще, конечно, маяк — дамый старый и самый знаменитый маяк во всем Великом море…
А работал на этом старом и знаменитом маяке тот самый Могул Безногий — бывший боцман с пиратского корабля. В Западном океане пираты уже давно стали настоящим бедствием — архипелаг на юге даже носил название Пиратских островов и уж конечно просто кишел морскими разбойниками. Практически все морские державы Западного и Южного Каабара постоянно подвергались пиратским набегам: Слоккерс, Зиилон, Ошуре, Хутум, Шхуумер, Клюв Ястреба, Чри, Империя Кахала, Миуни, Анахрог, Брохот, Шудши, Сейменеция, Стэйн, Энгее'Рха, Шелер, Мэнер, Йоуж, Виндзердзее, Кнегздек, Никклан, Иликар, Меххим, Джакераш, Шуда, Нормес… И это еще не считая доброй полусотни малых Благородных Домов! Исключение составляли разве что королевство Зукаба, чье побережье было практически неприступным из-за горной цепи, тянущейся вдоль него, да Зио'Рха, всего пару лет назад отвоевавшее крохотный кусочек морского берега у Шелера и только-только начавшее строить свой первый порт. А вот в Восточном океане пираты не лезли дальше Южного моря — за ним начиналась Империя Ста Тысяч. Их корабли беспощадно отлавливали морских разбойников и вершили скорый суд — по их законам всех пиратов надлежало топить на месте вместе с кораблями. В судостроении имперцы стояли на голову выше остального Каабара, и пиратские посудины вызывали у них только смех. Конфисковывать их они даже не пытались…
Невидимый коцебу приземлился буквально в сотне метров от маяка, оставшись никем не замеченным. Позеленевшая башня возвышалась неподалеку от рыбацкой деревни, на конце длинного мыса. У самого входа резвились дети — один, с игрушечным мечом, довольно умело вырезанным из деревяшки, гонялся за тремя другими, которые зачем-то вымазались в иле.
— Подохните, упыри! — крикнул тот, что с мечом.
— Паладины так не кричат! — возмутился «упырь», которого нападавший огрел плоской палкой по спине. — Паладины кричат по-красивому! Имею честь атаковать тебя!.. Вот так надо!
— И вообще, теперь моя очередь быть паладином, мне надоело зваться упырем!.
— Паладины кричат по-красивому! Имею честь атаковать тебя!.. Вот так надо!
— И вообще, теперь моя очередь быть паладином, мне надоело зваться упырем!.. — вторил ему другой паренек.
— Не бреши, Ху! — крикнул третий. — Ты был перед Зо, а теперь я буду!
— Когда я был маленьким, я тоже мечтал стать паладином, — с умилением заметил лод Гвэйдеон. — Все дети в нашей веси мечтали…
— Ну так вы им и стали, — пожала плечами Вон.
— Оно, конечно, так, леди Ванесса, но кто же мог знать, что Пречистая Дева и в самом деле изберет меня? Это были только мечты, а всерьез я собирался стать мельником, как отец…
Увидев настоящего паладина, дети моментально прекратили игру и обступили его с разинутыми ртами. Примерно такую реакцию вызвало бы появление в захолустном американском городке Майкла Джордана… Со всех сторон посыпались вопросы.
— Лод паладин, а где ваш конь?..
— А можно подержать меч?..
— А сколько упырей вы убили?..
— А вы видели живого василиска?..
— А Черного Рыцаря?..
— А гветелквира?..
— А меня примут в паладины?..
Креолу это мельтешение надоело самому первому. Он прищелкнул пальцами и спросил:
— Фокус хотите?
— А то! — ответил мальчишка с мечом. — А хороший?
— Самый лучший… — усмехнулся маг, запуская вверх заклятие Огненного Фейерверка.
В бою нет ничего бесполезнее этого заклинания. А вот когда нужно произвести впечатление — нет ничего лучше. Зрелище на редкость шикарное — куда там первомайским салютам…
Мальчишки распахнули рты еще шире, уставившись на небо, расцвеченное тысячами взрывающихся огней.
— Ух ты-ы-ы! — уважительно протянул их вожак. — Просто сдохнуть! А еще?
— А вот отгадай мою загадку, тогда будет еще, — хмыкнул маг.
— Ну! Давай!
— Что за зверь — без ног, зато с крыльями, один глаз, один рог, и дышит огнем?
Паренек задумчиво нахмурился. В голову ничего не приходило. Он растерянно посмотрел на товарищей — те тоже не знали.
— Ну вы постойте подумайте, а мы пока на маяк сходим. Как вернемся, скажете, что надумали. А кто первый догадается, тому золотую монету дам. — Креол повертел между пальцами обещанную деньгу.
Глаза у пацанов, конечно, тут же загорелись. Полновесный золотой — это даже для взрослого немалые деньги, а для ребенка и вовсе сказочное богатство! За два золотых целую корову купить можно! Мальчишки тут же уселись кружком на траве и начали спорить, о каком звере спросил этот дядька, умеющий показывать такие замечательные фокусы.
Креол, посмеиваясь, вступил в прохладные недра маяка и зашагал по длиннющей винтовой лестнице. Ванесса догнала его и спросила:
— Хубаксис, верно?
— Точно, ученица, с первой попытки. Эй, раб, слышишь, о тебе разговор!
— Хозяин, можно мне вылезти? — заскулил джинн. — Тут темно!
— Молчать, раб! Нельзя!
— Ну и как же они догадаются? — неодобрительно посмотрела на него Вон.
— Тут темно!
— Молчать, раб! Нельзя!
— Ну и как же они догадаются? — неодобрительно посмотрела на него Вон.
— А никак! Ты что думаешь, я спятил — целую монету выкидывать попусту? Ничего, пускай подумают — это полезно. От долгого думанья голова лучше работает! — с глубокомысленным видом изрек Креол, а потом задумчиво добавил: — Или заболевает…
— Лод Гвэйдеон, а у вас есть дети?.. — Ванесса отвернулась от противного мага.
— Законных нет, нам нельзя жениться. А внебрачных… думаю, много. Вот я месяц назад заглядывал в одно село в Грэндиши, так у меня там сын подрастает, тринадцать лет уже…
— И что же он — так и растет без отца? — нахмурилась Вон.
— Почему — без отца? Его мать замужем за деревенским старостой, у него два брата и сестра. Хороший человек этот староста и дело свое знает…
— А вам никогда самому не хотелось жениться, завести семью?..
— Да я об этом как-то не думал… — растерянно пожал плечами лод Гвэйдеон. — Нам, паладинам, чтобы жениться, нужно сначала сложить оружие. Наши ветераны обычно поселяются в Каббасиане и некоторые действительно женятся… но редко. Обычно мы снимаем доспехи только в глубокой старости, когда уже и на коня сил залезть не остается…
