Со стороны стойбища послышался тоскливый вой. Там замелькали серые тени…
— Волки!!! — завопил Денис, заваливая друзей в сани ничком. — Держитесь крепче и орите громче… — шепнул он. — Волки!!!
— Волки!!! — подхватили Ланс и Кэтран.
Проводник повернул голову, посмотрел на несущуюся к нему стаю, торопливо сплюнул недожеванный пучок сена, встал на дыбы, заржал по-лошадиному и рванул вперед, чуть не порвав постромки!.. В ушах ликвидаторов засвистел ветер. Нарты неслись, подпрыгивая на ухабах, с такой скоростью, что погоня быстро отстала. Стажер, правда, подозревал, что оборотням просто не терпелось вернуться туда, откуда их выдернул суровый вожак… Но дело свое они сделали…
— Волки!!! Только финки от них отобьются!!! — давил он на мозги проводнику. — Только там спасение!!!
— Волки!!! — соглашались с ним друзья.
— Спасайся кто может! К финнам!!!
Старания не пропали даром. Патриарх оленьего племени вспомнил молодость и еще засветло доставил их к месту.
— Волки!!! — надрывались ликвидаторы, вольготно развалившись в санях, которые давно никуда не катились. — Финны!!! Спасайтесь!!!
— Ну вы и гады! — мрачно сказал проводник. — А если бы меня инфаркт хватил? Кондрашка тяпнула?
Олень подцепил рогами полозья нарт. Ликвидаторы кубарем покатились с саней и ткнулись носами в трубу, торчавшую из снега. Из нее густыми клубами валил дым.
— Получайте свою финку! — Олень стукнул по трубе копытом. — Больше я вам не помощник.
Он стряхнул с себя упряжь и скрылся в наступавшей темноте. Ликвидаторам сделалось стыдно.
— Слышь, э!
— Мы больше не будем!
— Кончай дуться, лось! Ну, погорячились…
— Какой он тебе лось? — ткнула в бок стажера Кэтран. — Олень…
Все было напрасно. Ликвидаторы остались одни.
— Ладно, — вздохнул Дэн, — предпоследний этап… Сейчас у старушки погреемся. Получим напутственное слово — и на штурм Зимнего… Он совсем рядом.
— Где? — жадно спросила Кэтран.
— Где-то там… — Стажер кивнул головой на север…
В небе разгорались первые звезды. С легким хлопком развернулся световой веер.
— Как красиво! — восхищенно прошептала принцесса.
— Северное сияние.
— Ну что, лезем? — нетерпеливо приплясывал около трубы озябший Ланс.
— Лезем, — нехотя согласилась Кэтран.
Его Величество зажал нос и нырнул в клубы дыма…
Ну и жара встретила его внутри! Пока ликвидатор чихал и кашлял, яростно растирая слезившиеся глаза, нежные женские ручки шустро стащили с него шубу, рукавицы, валенки, и к тому времени, когда из дымохода выкатились чихавшие Дэн и Кэтран, Ланс был практически голый.
— Теперь видишь, кого на горбу таскаю? — раздался совсем рядом ядовитый голос оленя. — Культурные люди обычно в дверь постучатся, разрешения спросют, ножки у порога вытрут. А эти — через дымоход!.. Ты за ними смотри — чтоб чего не сперли…
Ликвидаторы его не видели. Они, как и Ланс, терли запорошенные пеплом глаза.
— Все-таки ты животное… — пропыхтела Кэтран.
— Гнида! — согласился с ней Ланс.
— А классно он отыгрался! — засмеялся стажер.
— Маляву от чукчей предъявите, — фыркнул олень. — Ты писульке особо не верь, — тут же присоветовал он хозяйке, — сами они диктовали. Наверняка вранье! Народец-то ушлый. Небось за питьем приперлись…
— Каким питьем? — насторожился Ланс.
— Волшебным. Чтоб силу двенадцати богатырей получить… — любезно пояснил олень. — Не давай! Жулики!..
Вредный проводник толкнул рогами дверь и вышел наружу.
Дэн с принцессой наконец проморгались и смогли оценить обстановку. Чумазый, вымазанный сажей Ланс сидел в одних подштанниках на полу, уставившись на полуголую симпатичную финку лет двадцати, хлопотавшую у очага.
— Это старушка? — на всякий случай поинтересовалась Кэтран у стажера.
— Если Ганс Христиан не наврал.
— Если Ганс Христиан не наврал…
— При чем здесь Ганс Христиан?! Где твой дар предвидения?!
— Слабенький еще. Его надо пестовать и лелеять. То есть чаще гладить меня по головке… Хозяюшка, — повернулся стажер к финке, — тут мы тебе письмецо от лаплан… э-э-э… чукчей притаранили.
Финка внимательно прочла надпись, вырезанную на сушеной треске, скептически хмыкнула и бросила рыбку в котел.
— Безнадежно! — авторитетно заявила она. — Снежную королеву победить в это время года… — Финка покачала головой.
— А что там насчет питья сохатый толковал?
— Олень он, а не сохатый, — одернула в очередной раз стажера Кэтран. — Хозяюшка, не могла бы ты дать мне это средство? Брата названого спасти надо. В плену у королевы томится.
— Ну, тебе-то оно точно не поможет, — засмеялась финка.
— Я все улажу! — азартно зашептал ликвидаторам Ланс, оттесняя друзей к выходу. — Только тут тет-а-тет нужен, я вас потом позову…
Ошеломленные натиском Денис и Кэтран очутились за дверью.
— Ну нахал! — возмутилась Кэт, кутаясь в шубку. — Я даже отогреться толком не успела.
— Ради интересов общего дела можно и потерпеть. Погуляем чуток. На природу полюбуемся.
— Полюбуемся.
Ликвидаторы огляделись по сторонам. Домик финки стоял в неглубокой лощине, скрытый от злых полярных ветров этим естественным укрытием. Задняя стена вплотную примыкала к гранитной скале. Только теперь они поняли, почему им пришлось лезть через дымоход, а их проводник спокойно зашел в дверь.
— Выперли? — ехидно спросил олень. Он уже подтащил к порогу сани и теперь подкреплялся сушеной травой. — А третий где?
— Ведет дипломатические переговоры.
— Ну-ну… — неопределенно хмыкнул олень.
Похоже, переговоры были трудные. Из домика финки до ликвидаторов доносились невнятные возгласы и подозрительная возня.
— Он ее там… — заволновалась Кэтран.
— Убалтывает… Смотри, какая красота вокруг! Звездочки светят…
— Ты мне зубы не заговаривай!..
Мороз крепчал.
— Что-то долго он… — отстучала зубами Кэтран через три часа. — Я бы быстрее управилась.
— Это вряд ли, — засмеялся Денис, прыгая вокруг принцессы, чтобы согреться. — Думаю, у тебя шансов нет — если, конечно, наша хозяйка правильной ориентации.
И тут до Кэтран дошло.
— Мы тут мерзнем, а они там…
Принцесса рванулась к двери.
— С ума сошла!
Денис перехватил ее на лету, споткнулся, и ликвидаторы покатились по снегу. Олень радостно захихикал — под скрип открываемой двери. На пороге вырос разморенный Ланс.
— А ты говоришь — замерзнут! — успокоил он хозяйку. — Ишь, как кувыркаются! Не хуже нас… Дэн! Держи ее!!!
Если бы не стажер, захлопнувшуюся перед носом ликвидаторов дверь просто сорвало бы с петель. Олень засмеялся еще радостнее, сплюнул свою жвачку, сунул морду внутрь, не желая пропустить бесплатное шоу, получил по рогам и поспешно ретировался дожевывать сено, решив, что жизнь дороже…
Бушевала Кэтран недолго. Сказалось воспитание. Все-таки в гостях…
— Нет, средство я вам не дам, — порадовала их хозяйка, выползая из потухшего очага, где она пережидала бурю.
Все-таки в гостях…
— Нет, средство я вам не дам, — порадовала их хозяйка, выползая из потухшего очага, где она пережидала бурю.
— Вот видишь, — упрекнул стажер принцессу, — все испортила!
— Сдалось оно! — простонал Ланс, ощупывая набухший под глазом синяк. — Я-то думал — что за питье? А это… — Ликвидатор разочарованно махнул рукой.
— Что? — потребовала отчета Кэтран.
