Три дня мы так летали и ничего, конечно, не обнаружили. Но вот на четвертый день небо как назло очистилось совершенно — там тоже такое бывает. Почему «как назло»? Сейчас расскажу, поймете. Не случись этого, мы, может, вернулись бы назад целыми и невредимыми, и не пришлось бы мне сегодня вам эту историю рассказывать.
Ну так вот, перевалили мы, как и накануне, через Главный хребет и стали кружить над холмами по ту его сторону. Видимость была просто великолепная, но ничего похожего на Ведьмину опушку Литинг даже в бинокль разглядеть не мог. Ее ведь, по рассказам судя, в такой день издалека должно быть видно. Ну а под нами тянулся обычный для тех мест лес и ничего похожего на Ведьмину опушку не наблюдалось. Все как и по эту сторону от хребта. Деревья внизу без ветра шевелящиеся, ну а под ними грязь да вода. Иногда только что-то еще проглядывает, но я не больно хотел всматриваться, что же там такое. Я, знаете, чему удивляться не перестаю — это как лагерники умудряются в лесу выжить. Недавно вот, слышал, сразу пятеро после семилетнего срока вышли — уму непостижимо. По мне так и несколько дней в лесу прожить без защитных средств немыслимо, а уж я-то, казалось бы, знаю, как от всяких напастей спасаться. Вообще, по-моему, если человек в лесу несколько лет прожил и на свободу вышел, то ему сам черт не страшен. А то, что они будто бы после лагеря этого побоятся снова на преступление идти — враки. Они вряд ли вообще хоть чего-нибудь боятся. Хорошо еще, что у нас их не оставляют, всех назад на Эниару выпроваживают, а то нам и без них тут головорезов хватает.
Ну ладно, продолжу про Литинга рассказывать. Стоило ему, значит, разглядеть в бинокль какую-нибудь долину, над которой туман как-то там хоть немного клубился, как он немедленно велел в ту сторону лететь. Но, конечно, все это не то было.
Но, конечно, все это не то было. И пришло, наконец, время возвращаться, чтобы с гарантией достичь нашей площадки еще засветло, но он все оттягивал и оттягивал. Нельзя, говорил, такой день упускать, такого дня, мол, может, и не будет больше. Это он в точку смотрел — такого дня больше там не повторилось, а я не скоро оттуда улетел. Но, наконец, тянуть дальше уже стало невозможно, и говорю я ему тогда, что, дескать, если он желает еще полетать, то пожалуйста, дверь не заперта, а я к базе поворачиваю. Сказал это, развернул вертолет и полетел напрямик к Главному хребту.
Вот тут-то он ее и увидел…
Я, правда, не берусь утверждать, что это была именно Ведьмина опушка. Но на описания ее очень похоже было: глубокая долина с крутыми склонами, а из центра ее поднимается к небу высоченный столб пара там или тумана и расползается в вышине грибообразным облаком. А больше-то мне так ничего разглядеть и не удалось — ни черных фигурок я не видел, ни огней, ни тварей всяких, которые будто бы от источника расползаются. Да и, честно говоря, не больно об этом жалею.
Повернули мы, это, к тому столбу туманному, и стал я все выше подниматься, чтобы, значит, координаты по вершинам Главного хребта засечь — тогда и в туманный день без труда эту Ведьмину опушку мы бы отыскали. А Литинг во что-то такое там внизу глазами впился и внимания особенного на мои маневры не обращал, не до того ему, видно, было. Так что если бы даже и знал он, что нельзя к столбу-то поверху подлетать было, все равно не мог предупредить. А когда сообразил да заорал мне «Назад!» уже поздно было прямо перед собой я вспышку увидел, и все во тьму погрузилось. Только потом уже и понял, что это молния была. Тогда мне показалось, что это конец света…
Пришел я в себя, когда мы уже вышли из туманного столба. До противоположного склона долины оставалось метров триста, и падали мы достаточно быстро, хотя Литинг, лежа на мне, и пытался как-то развернуть вертолет. Я отбросил его в сторону и сам взялся за управление, но до сих пор понять не могу, почему мы тогда не гробанулись: ведь буквально вся автоматика была выведена из строя, двигатель тянул еле-еле, застряв на каком-то почти холостом ходу, а то, что мы сами уцелели, мне лично кажется просто чудом. Я кое-как разминулся с ближайшим склоном долины, отвернул в сторону, но мы все продолжали снижаться, и ничего с этим поделать не удавалось. Это просто счастье, что долина заканчивалась довольно высоким обрывом, но будь до этого обрыва хоть на пару сотен метров дальше — и нам бы не дотянуть. Ну а за обрывом было с полкилометра высоты для маневрирования, и я сумел кое-как перевести двигатель в другой режим работы.
Ну а потом мы назад через Главный хребет летели. Два раза по пути попадались перевалы столь высокие, что поднять машину на них мне просто не удавалось, и приходилось искать обходные пути. Если бы день не был ясным, если бы висел над горами этот распроклятый туман, я бы сегодня с вами не разговаривал. А так все-таки даже в сумерках удалось отыскать проходы, а после Главного хребта совсем легко стало. Места-то более знакомые пошли, и я даже при свете звезд кое-как отыскал дорогу до нашей площадки и посадил машину уже в полной темноте. Там, правда, пришлось нам отбиваться от неведомо откуда налетевшей мошкары и еще мох, который на площадку заполз в наше отсутствие, вытравливать, но это уже мелочи. Хотя, с другой стороны, все на свете свой предел имеет, и иной раз какая-нибудь мелочь, в другой обстановке совершенно ерундовая, способна погубить человека.