Мангусты вообще как ошалели, скакали, прыгали под ногами, словно они были не дикими по сути зверями, а какими-то плохо прирученными собачонками. Рост еще мельком подумал, что его живой воротник пытается соблазнить обеих подружек продолжать путешествие в этой страшной, плохо пахнущей от сожженного химического топлива машине, а подружки не соглашаются.
Рост еще мельком подумал, что его живой воротник пытается соблазнить обеих подружек продолжать путешествие в этой страшной, плохо пахнущей от сожженного химического топлива машине, а подружки не соглашаются. И чтобы обеспечить себе компанию, Ростиков мангуст их уговаривает, даже слегка насильничает, хотя нельзя сказать, чтобы с удовольствием, все-таки мирные они были звери, им бы все полюбовно сделать… Но главное сейчас было заставить обеих самочек войти в корабль, чего кесен-анд'фа все-таки добился. В конце концов Длиннохвостая и Белая Грудка на это согласились, хотя и капризничали при этом или откровенно боялись того приключения, в которое влипли.
После тюков стали выгружать связки каких-то сухих стеблей, плетеные коробки с патронами — их Рост определил по запаху, потом какие-то звенящие ракушки, нанизанные на веревочки, немного одежды и обуви, не простой, конечно, а той, что полагается надевать под доспехи, пластины, из которых эти доспехи можно было получить холодной ковкой, что-то еще… Рост уже стал уставать, когда к нему подошел командир сопровождающего их отряда кваликов и дружелюбно засветил кулаком в поясницу. Рост чуть не согнулся от неожиданного и внезапного удара, но понял, выпрямился и изо всей почти силы ударил в ответ, конечно, в плечо. Квалик даже не шелохнулся, лишь одобрительно крякнул и кивнул.
— Хорошо, что мы вас тогда не расстреляли. Вон какой бакшиш прежде расписания получили.
Значит, решил Рост, это своеобразный выкуп. Что же, и на том спасибо. Стали взбираться по лесенке, размещаться в ракете. А вот это было мудрено. Сама ракета оказалась уж очень маленькой. Хотя устроена была просто.
Две трети занимали двигатели, обложенные какими-то плитами, смахивающими на асбестовые, поверх них еще был выстлан войлок. На него уже можно было складывать кое-какие грузы. Что удивительно, некоторые мешки так и остались лежать в этом подобии трюма, никто их не разгрузил, они были нужны еще кому-то.
Трюм весь был увит неширокими и прочными сетками, привязанными к небольшим крюкам, углубленным в стены. Их уже можно было рассмотреть, потому что у самого люка из трюма, ведущего в кабинку управления, тускло светил темно-красный плафон.
Рост сначала думал, что их в этом трюме и потащат, но пилот заупрямился. Им оказался коротконогий и тощенький на вид карлик, правда двухглазый. Поднапрягшись, Рост вспомнил, что они называют себя табирами. Он решил блеснуть знаниями и вытянул вперед руку, когда пилот оказался поблизости, представился:
— Табир, меня зовут Рост, я из людей…
— Знаю, как тебя зовут, — неожиданным басом отозвался пилот, — только я не из табиров, мои дальние родственники аглоры… Зови меня Гесиг.
Рост не поверил. Высокие, антично-красивые, очень сильные невидимки в нузах, ниндзя Полдневья, как когда-то сказал Ким, и этот коротышка, едва метр тридцать росточком… Как-то не вязалось это. Но раз он так сказал, приходилось с этим считаться.
— А пернатый у нас Шипирик, — представил Рост коротышке протискивающегося во внешний люк бегимлеси.
— У него самого языка нет? — с непонятным раздражением отозвался пилот, потом скептически посмотрел на обоих пассажиров. — Вы под куст… когда ходили? Учтите, в полете мы будем… часов тридцать.
Пришлось бегимлеси, а за ним и Росту выбираться и справлять свои нужды под ближайшими кустами. Рост еще подумал, вот будет хохма, если это — хитрость пилота, выдуманная, чтобы не брать с собой двух усталых, израненных и дурно пахнущих чужаков. Да еще с кесен-анд'фами вдобавок. Но Гесиг не обманул, дождался, пока они снова не показались, обвешанные флягами с водой и парой копий, которые запасливый Шипирик как-то сумел обменять у кваликов.
А может, все дело было в мангустах, может, как раз их Гесиг и не хотел упустить. Уж очень они были редкими. Это несложно было понять даже в темноте по тому, как к скачущим и взволнованным зверькам сам пилот присматривался.
Укладываться на относительно мягкие тюки Гесиг разрешил только пернатому и очень туго запеленал его своими сетками. Ничего пояснять не стал, но и без пояснений было понятно — иначе перегрузки размолотят Шипирика о стены ракеты, как зернышко в мельнице.
Потом заправил, словно патрон в обойму, Ростика с его кесен-анд'фами в кабине управления между своим креслом и задней стенкой. Для верности прихватил парой сеток, но при желании Рост мог бы самостоятельно из них выбраться. Потом проворчал:
— Мне из-за тебя к некоторым приборам тянуться придется.
Кресло-то было вращающимся, чтобы можно было все эти рукоятки и кнопки доставать, а Рост своей неимоверно большой тушей для этого помещения заклинил его намертво. Вот Гесиг и ворчал, правильно, кстати, ворчал, потому что, когда стали прогревать двигатель, разгонять вспомогательную антигравитационную тягу, работать ему пришлось не меньше, чем мангустам на охоте.