— Ты действительно не видишь ламаров или притворяешься? — взяла быка за рога Синтра, когда Рост последовательно отказался от воды, от куска чего-то, похожего на поджаренный хлеб, и от тарелки жиденькой, аппетитно пахнущей каши.
Собственно, уже то, что ему предложили подкрепиться, хотя Синтра отлично знала, что он только что поужинал с экипажем в общей столовой, настраивало на серьезный лад.
— В тех краях, где мы летали, ламаров почти нет, — ответил Ростик.
— Почти?
— Возможно, есть одиночки, но вы говорили о значительных кочующих группах… Их я не обнаружил.
— Я знаю, что «не обнаружил», — Синтра передразнила его выговор. У любого другого в этом был бы привкус подначки, почти ободрения, у нее же по лучилось зло и презрительно. — Вот я и спрашиваю, почему?
— Их там нет, — твердо отозвался Ростик. — Либо их средства маскировки превосходят мои способности их обнаружить.
— Лучше бы оказалось, что их нет, — вставил Джар. — Потому что, если через пару недель они откуда-нибудь выскочат и разгромят хоть один караван между городами, тогда… — Он не закончил, лишь сокрушенно покачал головой, как мог бы покачать, на пример, Каратаев.
— Мой результат вам известен, — холодно отозвался Ростик.
— А не можешь ли ты подсказать, как добиться иного результата? — спросила Синтра вкрадчиво.
— Могу, — почти неожиданно даже для себя со гласился Рост. — Нужно не крутиться над этими степями, а махнуть чуть западнее, где уже наблюдаются небольшие рощицы, по сути… — Он подумал. — Да, к внутреннему морю.
— Тут нет моря, — быстро сказал Джар. — Есть только… — Посмотрел на Синтру и уже твердо закончил: — Тут есть только соленое озеро, в которое впадают все местные реки.
— Тогда нужно лететь к этому озеру. — Рост посмотрел Синтре в глаза. — Все ламары, которых я чувствую, находятся именно там.
Хорошо, мысленно согласилась Синтра, и Ростик почти по-чегетазурски почувствовал это. Она же, не выдержав Ростикова взгляда, закрыла глаза и откинулась на спинку кресла, чтобы выглядеть еще более непреклонной и начальственной.
Позеры они тут все, решил Ростик, даже лучшие из них. Должно быть, результат чересчур военизированного общества. Вот у нас такого нет, у нас, если на то пошло, и к иным вышестоящим офицерам солдаты обращаются по имени-отчеству, и никого это не коробит. Хотя, если честно, тоже не везде и не всегда.
— Завтра полетим к озеру, — решила Синтра. — Но если и это не приведет к результату… Учти, срок, за который мы должны проверить твое желание с нами сотрудничать, истекает.
Теперь пошли в ход угрозы, не явные, не очень даже определенные, но несомненные. И все-таки Ростик отправился спать на койку, выделенную ему в казарме, почти довольным. В том, что он сумеет найти ламаров, если те окажутся неподалеку от курса их антиграва, он не сомневался. А вот то, что Синтра с Джаром при этом отдали ему возможность указывать основное направление, было хорошо.
Разумеется, не потому, что Ростик хотел таким вот дурацким способом самоутвердиться, а потому, что он сразу заподозрил — при таком положении вещей самые уязвимые, слабые, состоящие из детей и женщин стаи ламаров, уходящие в глубь континента, если такие, конечно, существовали, можно было бы и «не заметить», пощадить, дать им возможность выйти из-под удара пурпурных.
С этой мыслью он и уснул. А проснувшись под общую побудку, вдруг отчетливо понял, что эта хитрость вряд ли получится, потому что он еще не умел маскировать свои соображения от Савафа, а тот непременно прочтет его «халтуру», как только они вернутся в Вагос, и, следовательно, прежде чем щадить ламаров, этому следовало научиться.
Рост и принялся учиться, едва они взлетели. Так уж получалось, в таких условиях он оказался. Чтобы научиться «прятать» ламаров в своем представлении, следовало научиться их определять, и чем скорее это должно было у него выйти, тем вернее можно будет перейти ко второй, более естественной для него фазе — их сокрытию, фактически, незаметной помощи.
До соленого озера, которое действительно служило естественным водосбором окрестных рек, они летели больше половины дня. Рост осматривался, следил за неглубокими, но довольно быстрыми тут реками. Иные из них он даже как бы почувствовал на вкус, словно искупался в них. Воды некоторых были едва ли не ядовиты, то ли потому, что местность, где они протекали, не способствовала их очистке, то ли из-за растущих выше по течению густых и опять же не всегда безобидных кустов. Воды других были чисты и способны поддерживать в этих засушливых районах жизнь. А потом… Он увидел ламаров.
Это был лагерь каких-то охотников, кажется, даже без детей, то есть, по сути, экспедиция с целями высмотреть новые районы обитания. Почему-то они показались Ростику знакомыми. У него даже дыхание перехватило, так внутреннее мироустройство этих существ было похоже на то, что он ощущал в бакумурах у себя дома, гигантских волосатиках, в немалом количестве обитающих теперь и в Боловске.
Но делать было нечего, он указал на цель Синтре, и она приказала всем готовиться к бою. Ростика тут же сместили с его кресла за пушками главной башни, на это место уселся ярк, в отличие от франтоватых и всегда превосходно смотрящихся соплеменников, прислуживающих чегетазурам, какой-то ободранный, линялый, с редкими перьями совсем не радужной окраски, и… началась штурмовка.