Наконец, Ростик почувствовал, что устал. Теперь он не мог видеть три грани на костях и все реже начинал предвидеть, что получится даже с двумя. Но остановиться не мог. Отчасти потому, что вокруг него что-то зрело, какое-то напряжение среди обслуги казино, отчасти потому, что Падихат горячо шептал на ухо:
— Давай, люд, покажи им… Не упускай удачу, она к тебе благоволит.
Что это была за «удача», Ростик понял, когда к ним протолкался некий на редкость толстый г'мет с неприятным выражением лица. Хотя даже лицом то, что свисало с его головы, было трудно назвать — таким оно было морщинистым, складчатым и неприятно сизо-зеленым. Парень определенно был чем-то болен, но от этого совсем не стремился казаться более вежливым или спокойным. За его плечами незаметно выстроились все охранники заведения, и теперь их мрачная группа, похожая на боевое построение «клином», внушала опасения.
— Ага, Падихат, — заговорил морщинистый г'мет, — пришел отдать долг?
— Могу даже с процентами.
Не в силах сдержать улыбку, Падихат оттяпал у Ростика три бляшки и сунул их подошедшему. Тот не вытянул руку, бляшки исчезли в руке одного из охранников.
— Я тоже, пожалуй, расплачуть, — чуть лениво, как всегда, отозвался Ободранный и выволок из складок своего одеяния три фигуристых загогулины. Когда он успел утащить их из выигранной Ростиком кучи, осталось тайной. Они также исчезли где-то в стороне от морщинистого.
— Значит, — теперь подошедший был недоволен еще больше, хотя еще мгновение назад казалось, что больше некуда, — вы расплатились. Так… А это кто? — он почти рычал, разглядывая Ростика, но и Рост рассмотрел его очень хорошо.
— Вяленый, ты же знаешь… — начал было ярк, но Рост положил ему руку на плечо.
Ого, подумал Ростик, у них, как у наших людей в каких-нибудь уголовных романах, даже клички похожи.
Это надо же придумать — Вяленый!
— Предлагаю сыграть последний раз, — вежливо и негромко сказал он. Но вокруг тут же установилась тишина. — Условия…
— Условия продиктую я, — пробормотал Вяленый, кажется, мигом успокоившись. — Если ты выиграешь, то больше никогда не будешь тут играть. Если проиграешь… Лишишься всего выигрыша.
Все, в чем я сейчас нуждаюсь, решил Ростик, это одно-единственное правильно увиденное распределение костей после броска. И тотчас ему пришло в голову, что он уже немного стал игроком, если начинает едва ли не молиться, чтобы не проиграть.
— Пожалуй… — Рост мысленно пересчитал выигрыш, по местным меркам немыслимый. Выходило, что у него имелось более тридцати бляшек, около полусотни палочек и горсть мелочи, которой он давно, не считая, набил свой кошель, чтобы при любом раскладе не уйти совсем уж с пустыми руками.
И тогда понял, что еще на одно предвиденье его хватит. Причем — по полной программе. Он еще не знал, как сделает ставку, но знал, что все равно угадает.
— Таковы правила, — пробурчал Вяленый. — У заведения есть такое право — сыграть последний раз на обозначенных условиях.
Рост нашел глазами вас-смера, который выручил его первый раз, а потом как бы невзначай весь вечер то и дело появлялся поблизости, иногда рядом с ним оказывались и другие вас-смеры. Нужно будет с ним познакомиться, решил Ростик, чем-то он мне здорово поможет.
— Это правда, — проскрипел вас-смер. — Таковы правила.
— Хорошо. — Рост медленно кивнул.
Тотчас распорядитель главного стола под взглядами всех окружающих собрал кости, поболтал их в стаканчике.
Но вас-смер не успокаивался, посмотрел на Роста и зачем-то добавил:
— Но тогда по всему полю, без ограничения.
Морщинистый сухо ухмыльнулся:
— Ладно, играем по всему полю, без ставки в пользу заведения, только ты и я.
Рост понял, что вступает в полосу неведомых правил, каких-то не понятных для него условий и договоренностей. Это было опасно. Но что-то еще было не так, как прежде…
И тогда он догадался. В окружении более высоких пурпурных гигантов, почти скрытый ими, стоял… ярк, но не обычный, а такой, который умел… Да, это был полудикий ярк, специально пригретый казино, потому что он умел двигать усилием воли. Не очень умело и не всегда успешно, но умел. Сейчас он собирался развернуть кости таким образом, чтобы Рост проиграл.
Рост зажал в руке три стопочки своих бляшек и сосредоточился. Вот этого ему, наверное, и не хватало, настоящего и прямого противостояния, а не глупого вываливания костей по глупым правилам. Сосредоточившись так, что у него в глазах потемнело, Рост блокировал силу этого существа, причем тот даже завертелся от внезапно обрушившейся на него волны. Он как бы оглох и ослеп одновременно.
А Ростик и сам вдруг оказался на краю состояния, за которым расстилалась уже полная нечувствительность, и тогда сделал три ставки, не понимая их. Краем уха он услышал, что его выбор показался всем собравшимся вокруг нелепым, небывалым, немыслимым… И все-таки он дернул одеревенелой шеей, чтобы кости были брошены, покатились по деревянной поверхности.
Их стук показался и отдаленным, и каким-то оглушающим. Рост даже глаза закрыл, чтобы получше концентрироваться, чтобы не растрачиваться и не отвлекаться от необходимости удерживать неизвестного ярка в узде, чтобы не дать ему проявить свою силу… Вздох ликования прокатился по всем, кто следил за этой дуэлью, а потом стало тихо, так тихо, что Рост наконец-то открыл глаза.
На деревянной поверхности лежали три кости, все три указывали пустые поверхности. Он проиграл трижды. Или и одного раза достаточно?