Когда подошли к пещере, в которой ночевали, гномы быстро собрали рюкзаки, и отряд, не задерживаясь, двинулся в направлении Кряжистых гор.
Снежные люди, тревожно оглядываясь назад, о чем-то говорили между собой.
Клайм догнал Кулла и спросил:
— Что же вы теперь будете делать? Если Снежная Королева, узнает, что вы нам помогали, то рассердится не на шутку.
Кулл улыбнулся.
— Ничего, малыш. Мы укроемся в горах. Снежные люди умеют так прятаться, что если захотят, то никто их не сможет найти.
— А может быть, вы пойдете вместе с нами на ту сторону гор? — предложил Клайм. — Там всегда тепло. Снежная Королева не посмеет явиться к нам.
Кулл ласково погладил чичяврика по голове.
— Спасибо тебе за добрые слова, — поблагодарил он. — Мы останемся в Снежном краю. С той стороны Кряжистых гор для нас слишком жарко.
— Эй! Посмотрите! — раздался голосок Таффи. — Что это там, позади?
Все оглянулись.
Из-за снежных холмов с глухим ворчанием поднималась громадная темная туча, закрывая ясное голубое небо.
Кулл нахмурил косматые брови.
— Плохи наши дела. Снежная Королева бросилась в погоню.
— Но ведь она днем прячется в своем дворце! — удивился Клайм.
— Это так, потому что она боится солнечного света. Но не забывай, что Снежная Королева — волшебница. Она способна напустить такую метель или даже буран, что закроет все небо. Тогда будет темно, как ночью, и она сможет явиться сюда.
Тем временем грозная туча поднималась все выше и выше, разрастаясь вширь. Она закрыла уже половину неба. Подул сильный ветер. В воздухе закружились искристые снежные хлопья.
— Бежим! — крикнула Таффи.
Все бросились в сторону гор. Старший гном Барлин следил за тем, чтобы никто не отставал. Ори помогал толстячку Гло ри, который совсем запыхался.
Клайм и Брегон с двух сторон подхватили Таффи под руки и побежали изо всех своих чичявричьих сил. Замыкали отряд снежные люди во главе с Куллом.
Ветер крепчал с каждой минутой. Началась настаящая метель. Ледяные иглы впивались в лицо, как рассерженные осы. Снег залепливал глаза и забивался в рот, мешая дышать. Все вокруг потемнело. Тучи сомкнулись над головой, и мрак окутал путешественников со всех сторон.
— Стойте! — крикнул Барлин. — Мы не видим, куда бежать. Нужно держаться всем вместе, иначе потеряем друг друга.
Друзья взялись за руки, тревожно озираясь по сторонам. И тут в снежном водовороте появилась высокая фигура повелительницы Снежного края. Ее темный плащ развевался, как огромные крылья. По ледяной короне пробегали грозные сполохи.
— Ха-ха-ха! — засмеялась она. — Неужели вы надеялись от меня удрать? Сейчас я превращу всех вас в ледяные столбы!
Снежная Королева подняла свой жезл и глухим голосом начала произносить заклинание:
Злись, метель, крепчай же стужа!
Пусть снега следы завьюжат,
Землю холодом скует,
Все покроет звонкий лед!
Все с отчаянием смотрели на повелительницу, беспомощно ожидая, что произойдет дальше. Один лишь Клайм не смирился. Он чувствовал, что забыл что-то очень важное.
— Кольцо! — внезапно воскликнул чичяврик, хлопнув себя по лбу.
Он выхватил из кармана колечко, подаренное Брегоном, и, подняв его над головой, громко крикнул:
— Колечко, колечко! Сделай, пожалуйста, так, чтобы тучи разошлись, и появилось солнышко!
Кольцо вспыхнуло ярким сиянием. Из него вырвался тонкий луч и устремился к тучам, пронзив их насквозь.
Тотчас смолкла буря, прекратилась метель. Тучи разошлись, и в просвет между ними хлынули золотистые лучи солнца. Один из них упал на Снежную Королеву.
Протяжный вой взметнулся к небу. Клубы пара окутали повелительницу Снежного края с головы до ног, скрыв ее от глаз замерших в ожидании чичявриков, гномов и снежных людей. А когда пар рассеялся, все с изумлением увидели прекрасную белокурую фею с изящной хрустальной короной на голове. С ее плеч ниспадала белоснежная пуховая мантия.
Фея улыбнулась и шагнула вперед.
— Благодарю тебя, Клайм! — произнесла она нежным, как звон колокольчика, голосом. — Ты освободил меня от ужасного заклятия, которое наложил на меня могущественный колдун Дэмидж в незапамятные времена!
Таффи смотрела на прекрасную фею во все глаза.
— Ах, какая красавица! — восхищенно прошептала она.
Старший гном смущенно кашлянул и представился:
— Меня зовут Барлин. Позвольте узнать, кто вы и как вас зовут.
— Мое имя Сандра. Когда-то давным давно я была феей-хранительницей заснеженных лесов северных стран. Однажды неизвестно откуда явился могущественный злой колдун. Он хотел покорить всех жителей лесов и превратить их в своих рабов. Но я мешала ему. Тогда колдун хитростью и коварством наложил на меня ужасное заклятие холодного сердца. С тех пор я стала Снежной Королевой с ледяным сердцем, Но теперь благодаря вам я снова фея.
Клайм, который с восторгом слушал рассказ Сандры, неожиданно спросил:
— Это правда, что была девочка, которая смогла победить Снежную Королеву?
— Да, это правда, — ответила фея.
— А как ее звали?
— Герда. Она очень любила мальчика по имени Кай. Герда прошла длинный путь, усеянный преградами и опасностями. Но девочка была смелой и решительной, а самое главное — у нее было доброе сердце. Поэтому она победила и спасла своего друга.