— Ваше здоровье и долголетие, господа! — и осушил кружку.
Секунду длилось молчание, затем зашуршали листья, застучали ветки, на сотни голосов зашептались звери.
— Достойный тост, — признал Царь. — Красивый.
И тут гости стали тесниться, освобождая проход сквозь зал. Они отскакивали с чьей?то дороги так, будто на них брызгали кипятком. По этому живому коридору, в красно?золотом облаке листвы, шла невеста. Дойдя до места, где, слегка встревоженные, ждали ее люди, не понимающие, чем может завершиться этот демарш, она остановилась, трепещущая сетка мелких ярких листочков окутала ее с ног до головы, или, что вернее, от корней до макушки кроны, она обернулась трижды вокруг своей оси, и когда взвихренная вращением вуаль опала, перед гостями стояла хрупкая темноволосая девушка в серебристом платье и изящной шляпке, усыпанной осиновыми листочками осенней окраски.
— Дриада! — ахнул Райан.
— Я объявляю о своем особом покровительстве! — ее голосок разнесся по всему залу. — Каждый из здесь присутствующих, причинивший вред этим людям, будет иметь меня личным врагом.
— Присоединяюсь! — воскликнул со своего места Орешник. — И пусть я не самое могучее дерево в этом лесу, врагу я способен доставить уйму неприятностей! — он горделиво расправил ветки.
Вежливый Санди поклонился.
— Благодарю вас, миледи.
Дриада Осинки, поколебавшись полсекунды, решительно шагнула вперед и поцеловала его.
Райан и Санди очнулись на круглой полянке, со всех сторон окруженной шиповником. Дождь прекратился, наступающее солнечное утро играло в росе, усыпавшей высокие травы. Тут же пощипывали траву кони, из седельной сумки доносился богатырский храп Землянички.
— Чудной сон мне снился, — задумчиво сообщил Санди.
Райан ухмыльнулся и, протянув руку, снял с его куртки маленький красный листочек с зубчатыми краями.
— Сон? Любят тебя женщины, парень!
6. О НЕПРИЯТНОСТЯХ
Они продолжили свой путь, и лес вскорости расступился перед ними, выпустив путников на дорогу. Обычно Райан избегал путешествовать ночью: всякому известно, что темное время суток предпочтительнее для опасной нечисти, но после вечеринки у Лесного Царя оба юноши проснулись настолько свежими, отдохнувшими и бодрыми, настолько полными сил, что держались в дороге целые сутки с небольшим перерывом на обеденный привал и ничуть при этом не утомились. Они ехали весь день и всю ночь, осветившую их путь полной, низко висящей луной, и рассвет, игравший всем бесчисленным разнообразием оттенков розового, застал их на дороге, пролегшей меж золотых пшеничных полей. Повинуясь ветру, по всей шири этого сухопутного моря перекатывались валы; в этом районе Волшебной Страны наступило время жатвы. Райан сверился с картой и пришел в хорошее расположение духа: он определил, где они находились, и уже почти не досадовал на Лесного Царя. К тому же, он начинал доверять своему талисману, ехавшему рядом и блаженно щурившемуся на солнышко. Путешествие началось удачно, и Райан надеялся, что это добрый знак, хотя более мудрая его половина была настроена пессимистично: если уж путь опасен, им предстоит узнать все его прелести на собственной шкуре.
Хотя, с другой стороны, мало ли героев шастает по Волшебной Стране туда?сюда, — почему бы им за долгие годы и не ликвидировать львиную часть опасностей с его, Райана, пути?.. Все вокруг выглядело столь мирным! Ему захотелось запеть, но он постеснялся.
— Мне что?то послышалось, — сказал Санди и приподнялся на стременах, оглядывая местность. К несчастью, путешественники только что перевалили небольшой холм, и все, что ему удалось увидеть, было голубое небо, золотистое волнующееся море пшеницы и небольшой кусочек пустынной дороги.
— На что было похоже? — лениво спросил Райан.
— Лай собачий.
— А?а! — Райан махнул рукой. — Подумаешь, собаки.
Неспешно они продолжили свой путь. Однако лай, рычание и еще какие?то неприятные звуки становились все ближе, и путники беспокойно завертелись в седлах.
— Быть может, мое впечатление ошибочно, — сказал Санди, — но, по?моему, кто?то взял наш след.
Он не успел закрыть рот, как Райан с присвистом втянул в себя воздух, увидев, что возникло на высшей точке дороги, появившись из?за холма, который они столь недавно миновали.
— Деру! — взвизгнул он не своим голосом, и дал шпоры коню.
Санди, бросив взгляд назад, убедился, что недаром его спутник не нашел в данной ситуации ничего лучше, чем броситься наутек. И по дороге, и по пшеничному полю, подминая колосья и оставляя за собою изгаженный след из вывороченной обезображенной земли, ползли чудовища. То есть, это из?за их массы и приземистости казалось, будто они ползут, на самом же деле они катились довольно резво. Те, чьи голоса он принял за лай, плотной сворой неслись впереди, опустив головы к самой земле, словно наслаждаясь запахом свежего следа, и чуть не взрывая землю кошмарного вида клыками. Клочья розовой пены висели на их мордах, будто их сунули рылами в мыло. За «псами» неслась дикая охота. «Наездники» погоняли «скакунов» воплями, размахивая в воздухе руками, щелкая длинными, слегка изогнутыми стальными когтями, при виде которых Райан почувствовал дурноту. Один на один он не боялся никакого врага, но от такой толпы его могло спасти только поспешное бегство. Они улюлюкали, свистели и хвалились друг перед другом чудесами вольтижировки, и кажется, в любую минуту могли поменяться ролями со своими лошадьми — физиологически ничто подобному обмену не препятствовало. Все это выглядело жуткой пародией на одно из любимейших людских развлечений — псовую охоту.