— Ну уж нет! — Земляничка брякнул кружкой по столу — так в его представлении должны были вести себя крутые ребята. — Я обещал Сверчку приглядеть за тобой? Если уж я не могу отговорить тебя от этой в высшей степени глупой затеи, то уж, по крайней мере, не спущу с тебя глаз.
Его чувства не могли не привлечь внимания Райана.
— Мнение этой лохматой фитюльки значит так много? — насмешливо спросил он, чем навсегда превратил себя в глазах Землянички из попросту подозрительного типа в первейшего врага.
— Мы компаньоны, — отозвался Санди, — а значит, у него есть совещательный голос. Я решил принять ваше приглашение и готов двинуться в путь хоть завтра.
— Отлично! — воскликнул Райан. — Тогда на «ты»? Не будет ли нелюбезно поинтересоваться твоим именем?
— Я думал, ты знаешь, раз уж знаешь так много. Александр Оксенфорд.
Райан, улыбаясь, посмотрел в поднятое к нему почти мальчишеское лицо.
— Ты не будешь возражать, если я сокращу его до Санди?
— У нас есть какой?то маршрут, — поинтересовался Санди, — или мы едем, куда глаза глядят?
— Да можно сказать и так, — хмуро отозвался Райан. — Я знаю только, что цель нашего путешествия — Арденнский лес.
— В чем же дело?
— У этого хитрого леса есть одна особенность: время от времени он перебирается с места на место. Волшебный это лес, понимаешь ли. Очень многие могущественные духи пытались установить над ним свою власть, но… Какое?то время он терпит, а потом… ну, потом на сильного духа находится более сильный. У самого леса тоже бывают свои желания, с которыми умный властелин должен бы считаться. Один из колдунов, хозяйствовавший там, проснулся поутру и не обнаружил своего леса. Вот кому не позавидуешь — он на глаза потом не мог никому показаться и, говорят, в конце концов попросту сгорел со стыда.
Вот кому не позавидуешь — он на глаза потом не мог никому показаться и, говорят, в конце концов попросту сгорел со стыда. Мы с тобою движемся к последнему месту, где лес был замечен. Может, он еще там — будем считать, что в этом случае нам повезло. Скажешь, когда мое общество тебе наскучит.
— Мне уже интересно, — улыбнулся Санди. — Земляничка, а ты еще не увлекся?
Из его седельной сумки раздалось невнятное ворчание, в котором людям удалось разобрать что?то насчет дурной головы и страдающих из?за нее нижних конечностей. С вторжением в компанию Райана Земляничка определил седельную сумку местом своего постоянного пребывания и целыми днями дулся там, жестоко страдая от тряски, но выбираясь лишь для принятия пищи.
Они ехали уже два дня. Коней и припас обеспечил Райан, справедливо указав, что весь поход — его затея, он и должен его финансировать. У Санди было время за ним понаблюдать. Здорово он все?таки напоминал Брика порою прорывающейся мальчишеской удалью, но при всем при том Санди не мог решить, нравится ему Райан или нет. Брик был душа нараспашку, а этот — себе на уме, элегантный, сдержанный. Похоже было на то, что Райан знает и цену себе, и место свое в этом мире, и правила игры. Общение с ним, безусловно, было очень приятным: он обладал тонким юмором, знал массу забавных историй и употреблял их ненавязчиво и к месту. На второй день Санди поймал себя на том, что совершенно очарован своим спутником.
Погода испортилась, нудная морось — видимо, в данной местности господствовал водяной или болотный дух — пропитала всю их одежду. Сельские дороги держались недолго и вскоре стали абсолютно непролазны. Райан, основательно прикинув все за и против, предложил свернуть в лес, под защиту деревьев. Таким образом он надеялся срезать путь, но не преминул также указать и на недостатки своего плана: пока они ехали по дороге, они могли пользоваться гостеприимством постоялых дворов и защитой время от времени попадавшихся на торных путях всевозможных деревенек и городков. Углубляясь же в чащу, они рисковали подвергнуться всем опасностям, что ожидают двоих (а двое — это с любой стороны не отряд) путников в незнакомой глуши. Санди согласился с этим планом по собственным соображениям: на торной дороге ему попадались какие?то мелкие, бытовые сказки, совсем для него не интересные и совершенно не соответствующие масштабу силы, которую он в себе чувствовал. Райан был удивлен его готовностью очертя голову кидаться навстречу приключениям, от этого незаметного парнишки он ожидал большей осторожности. Но, как бы там ни было, решение они приняли и на третий день пути, свернув с большой дороги и продравшись через стену колючих кустов, углубились в лес, придерживаясь поначалу чуть намеченной в траве тропинки.
— Послушай, Райан, а ты уверен, что этот лес еще не Арденнский?
— спросил Санди, оглядываясь. — Что?то, мне кажется, кружит он нас.
— Хламненько тут для Арденнского?то леса, — буркнул Райан, давно заподозривший, что сбился с направления, но стыдившийся в этом признаться. — У нас тут любой лес обладает способностью кружить, для этого не надо быть великим Арденнским. В случае чего, — добавил он погромче, — будем пробиваться вперед огнем и мечом.
В чаще что?то хмыкнуло в ответ на эти слова, и вокруг путников прошел ощутимый шелест. Впрочем, это и ветер мог пошевелить листву, да вот только в тяжелом сыром воздухе не ощущалось ни малейшего колыхания. Влажность была такая, что туман висел в воздухе плотной серебристой вуалью, и отчетливо видны были лишь стволы ближайших деревьев. В Райане росла глухая тяжелая тревога. Он оглянулся назад, потом снова резко подался вперед. Ему показалось, что вон те два дерева, справа от него, только что стояли чуть дальше. Не любил он таких шуток. Куда ни глянь, всюду их окружал густой кустарник и бурелом.
Они давно уже спешились и вели лошадей в поводу, на каждом шагу опасаясь, что те поломают себе ноги.
Было тихо. Время от времени откуда?то сверху срывалась набрякшая в листве капля, громко шлепалась вниз, и было крайне неприятно ощутить ее за шиворотом. Стена кустарника, сквозь который продирались путники, становилась все выше и гуще и все щедрее была снабжена колючками.