— Вот. Минимизатором… Пошли, посмотришь!
Девочка нагнулась, схватила дракончика Ласку за хвост и пошла из комнаты. Кора за ней.
Мела подошла к небольшой дверце за кухней, откинула крючок и открыла дверь, зажгла свет.
При свете неяркой лампы под потолком взору Коры открылась странная картина.
Внизу под лестницей копошились несколько худых, ободранных, несчастных ящериц, которые при звуке открывавшейся двери кинулись наутек, забились в угол подвала и оттуда, дрожа, глядели на вошедших людей, пуская из ноздрей безопасные клубы дыма. Вонь в подвале стояла страшная.
Девочка размахнулась и кинула в кучу дракончиков новенькую.
Ласка попыталась на лету раскрыть крылья, но они ее не удержали, и бедная дракониха упала в кучу своих сотоварищей по несчастью, которые принялись отбиваться от нее…
— Я им не даю подохнуть, — сказала девочка, глядя на Кору холодными светлыми глазками. — Мы с папой их по вечерам мучаем. Принесем мамину фотографию, показываем им и мучаем. Пускай смотрят. Мы им подохнуть не дадим!
— Мела, вы же с твоим папой сумасшедшие! — вырвалось у Коры. — Как же можно мстить неразумным животным?
— Можно, — твердо ответила девочка.
Кору охватили ужас и бессилие. Как глупо — вести расследование, строить какие-то версии, не зная истинных мотивов поведения этих людей! Ну как можно было догадаться, что преступление, такое необычное и даже страшное, вызвано местью драконам?
— Пойдем отсюда, — сказала Кора.
— Пойдем, — согласилась девочка. Просто маленькая девочка, которая сама томится в плену мести за смерть любимой мамочки.
Мела заперла дверь в подвал на крючок. Все было так просто… И теперь понятна растерянность профессора — он же тоже участник благородной мести, от которой не имел права отказаться. А как объяснишь это прилетной следовательнице?
Они вернулись в комнату.
Теперь, когда все стало ясно, девочка смягчилась, потеряла к Коре враждебность.
— Я сейчас вам по-человечески перевяжу, — сказала она. — У меня йод есть и бинт настоящий. Подождете?
— Подожду, — сказала Кора. Ей было грустно.
Она подошла к столу. Там лежали стопкой бумаги. Сверху билеты на поезд. На сегодня. Взрослый и детский. До города Кребби.
Девочка вошла с бинтом.
Она увидела, что Кора рассматривает билеты.
— А мы уезжаем сегодня, — сказала она. — У папы отпуск.
— У папы отпуск.
— А драконы?
— У нас все продумано. Мы их на этот месяц одному хорошему человеку отдадим. Он их за нас помучает.
— Нет, — возразила Кора, — я их у тебя отберу. Ты уж их достаточно помучила. А маму все равно не вернешь.
— Вы неправильно говорите, Кора, — возразила серьезная девочка. — Если не мстить, очень много неправильности разведется. Надо мстить, чтобы было справедливо.
— Ты помучила драконов и стало справедливо?
— Стало справедливее.
— Но драконы не догадываются, за что их мучают.
— На том свете разберутся. — Девочка не хотела ввязываться в спор со взрослой тетей.
— На том свете драконы будут тебе мстить, — заметила Кора.
— Ну, вот этого не надо! — Девочка вдруг испугалась. Подумала немного и добавила: — А вы бы уходили пока. Сейчас папа придет, у него пистолет есть. Он в сердитом состоянии очень опасный.
— Я тоже очень опасная, — сказала Кора. — И давно вы решили с папой в отпуск уехать?
— Он давно собирался, но все времени не было. А вчера сказал, что деньги получил и можно ехать.
— Значит, вы оставляете драконов здесь, а сами едете поездом на море?
— Ну сколько можно одно и то же говорить! Не потащим же мы драконов с собой! Еще одного можно бы, а у нас их здесь шесть штук! Это ж помереть можно…
— Разумно! — сказала Кора.
Она подумала, что если Аполидор и его дочка сделали свое дело и утолили жажду мести, то на сцене должен появиться кто-то похитрее да поумнее. Кто знает, что драконов мучить глупо. А вот использовать их — не глупо. И этот кто-то обязательно должен быть знаком с профессором. Потому что он должен не только увезти куда-то маленьких дракончиков, но и сделать их потом снова большими. Потому что маленькие драконы никому не нужны. Ведь маленькие тигры зовутся котами. И встречаются на каждом дворе. Даже если они полосатые.
— Мела, — сказала Кора, — пока ты готовишь кофе, я еще разок на дракончиков погляжу. Можно?
— Идите, только близко к ним не подходите, — откликнулась из кухни девочка. — Вы не думайте, что они у меня такие запуганные и затравленные. Если им палец протянуть — обязательно откусят. Совершенно непослушные. Я папе говорила: помучили, давай задушим. А он говорит: погоди, еще помучаем…
«Девочка мучила дракончиков, а папочка искал клиента, — подумала Кора. — Если я правильно рассуждаю, то он искал клиента. Или, может быть, с самого начала он исполнял чужую волю — просто драконов надежнее всего было хранить в этом доме?»
— Они бросаются, хоть и дохлые, — засмеялась девочка.
Кора прошла коридором к двери в подвал. Дракончиков было жалко. Но любви к ним Кора не испытывала. Она отперла дверь, приоткрыла ее и зажгла свет. Дракончики в ужасе отпрянули, но смотрели злобно и настороженно, они были готовы к последнему и решительному бою.
— Дурачки, — сказала Кора. — Не буду я вас мучить. Мучить других — занятие, которое придумали люди, потому что они единственные из живых существ знают наслаждение мести, радость от чужих страданий. А драконам плевать на чужие страдания.
А драконам плевать на чужие страдания.
И тут Кора поняла, что Ласка, самая светлая из дракончиков, намерена разбежаться, взлететь и откусить кусочек от Коры.