— На этот раз она вынесла дракона, — сообщила Кора полицейскому, и тот понял, что госпожа из Центра сошла с ума. Тем более когда он увидел, что она выскочила на улицу и побежала так, словно за ней гнались десять чудовищ.
* * *
Девочку Кора догнала через два квартала. Та и не подозревала о погоне, поэтому не спеша тащила рюкзак и ничем не отличалась от других небогатых детей, что брели по своим делам по улицам города. Нет, отличалась. Где-то эта девочка потеряла тонкий розовый бантик с правой косички. И ни один человек в Лиондоре не подозревал, что эта отважная девица потеряла бантик в загоне страшного дракона, от которого в поле, как известно, бежит взвод пехоты в тяжелом вооружении.
К счастью, дорога шла в основном под горку — кормилец Аполидор жил в нижнем предместье, в районе небогатом, но никак не трущобном, — на улице Барсука, где фасады у домов чистые, но скучные, тротуары выщерблены подошвами, фонари горят редко и тускло, зато перед каждым домом есть палисадник с кустом роз и газоном — два шага на полтора.
Перед таким, некогда зеленым, двухэтажным домиком в два окна, зажатым между точно такими же соседями, Мела остановилась и положила рюкзак на ступеньки. Пока она доставала ключи и отпирала дверь, рюкзак дважды шевельнулся, развеяв последние сомнения Коры.
…Когда Мела отворила дверь и нагнулась за рюкзаком, она увидела, что к его лямкам тянется чужая рука…
Иная девочка упала бы в обморок или завизжала от страха.
А Мела тут же бросилась на Кору и укусила ее за запястье.
Другая женщина от этого упала бы в обморок или завизжала, но Кора подхватила свободной рукой девочку, которая не отпускала ее запястье, и кинула в открывшуюся дверь. Затем, невзирая на льющуюся из руки кровь, втащила в дом рюкзак с добычей и захлопнула за собой дверь, успев при том кинуть взгляд на улицу и убедиться, что никто не видел короткого боя возле домика драконокормильца.
Кора зажгла свет. Девочка сидела на полу в углу прихожей и обдумывала дальнейшую борьбу с Корой. Она оказалась достойным противником.
— Вы чего? — спросила Мела, шаря глазками по фигуре Коры, словно выбирая место, в которое лучше вцепиться.
— Я пришла к тебе в гости, — простодушно ответила Кора.
— Я пришла к тебе в гости, — простодушно ответила Кора. — Нашла твой бантик и решила вернуть.
Не спуская настороженного взгляда с худенькой девочки, Кора достала розовый бантик и кинула его Меле. Бантик бабочкой полетел по воздуху, но не долетел до хозяйки. Та молчала.
— Я в клетке нашла, — сказала Кора. — В клетке драконихи.
— И что? — хрипло произнесла девочка.
— В какую комнату пойдем? — просто спросила Кора.
Она толкнула дверь справа от нее — это была гостиная. Или общая комната — неизвестно, как они здесь называются.
— Проходи, — велела Кора девочке.
Та нехотя подчинилась.
— У тебя зубы ядовитые? — спросила Кора.
— Чего? Не, обыкновенные.
— Дай мне руку перевязать.
— Жалко.
— И это цветок жизни! — воскликнула Кора. — Тогда сейчас завяжу руку скатертью.
— Нельзя, это от мамы осталось!
— Ну вот, видишь! Дай салфетку или платок — ну дай же, наконец!
— В спальне, в шкафу, — сказала девочка.
— Принеси.
— А если сбегу?
— Куда ты сбежишь! — усмехнулась Кора. — Рюкзак-то у меня.
— Это точно, — согласилась Мела и выскочила из комнаты.
Кора развязала тесемки рюкзака. Дракон, что сидел там, зашевелился — руке стало горячо: уменьшенный дракончик, оказывается, сохранил способность пыхать огнем и дымом.
Девочка вбежала обратно. Она принесла застиранный носовой платок.
— Не открывайте! — закричала она с порога. — Они такие шустрые!
— Хорошо, не буду, — сказала Кора. — А остальные где?
— Кто остальные?
— Остальные дракончики, — терпеливо объяснила Кора.
— Не знаю никаких дракончиков.
— Тогда выпускаем? — Кора протянула руку к рюкзаку.
— Погодите, сама выпущу. — Мела протянула Коре платок, и та завязала кисть. Укус был небольшой, но глубокий.
Мела не спешила выпускать дракона. Она смотрела, как Кора завязывает руку, потом сообщила:
— Вы не думайте, я не ядовитая. Я обыкновенная.
— Хорошо, верю.
— Окно закройте.
Кора закрыла окно.
Девочка развязала рюкзак и сначала вытащила из него две пустые кастрюли, миску, ложку, пакет с огрызками, несколько кусков хлеба, и только потом из рюкзака вывалился еле живой, обалдевший дракончик Ласка, осевший на хвост и дышавший тяжело, словно после тяжелой работы.
— Сейчас опомнится. Тогда берегись, — сказала девочка.
Девочка уже успокоилась и, как поняла Кора, была готова и даже хотела поговорить. Раз уж Кора все знает, то и таить от нее нечего. В конце концов, хоть Мела была девочкой необыкновенной, все же она оставалась десятилетним ребенком из неблагополучной семьи.
Вместо того чтобы лететь или бросаться на людей, дракончик подобрал губами кусочек хлеба с пола и принялся его жевать. Кора смогла разглядеть его вблизи.
Уменьшившись, дракончик сразу приобрел разительное сходство с какой-то небольшой экзотической ящерицей — такие водятся в тропиках. Кора тут же подумала, что размер, фактор, в общем-то, относительный, превращает в наших глазах кошек в тигров.
Например, ее любимый котик Колокольчик. Ростом он с немецкую овчарку, и поэтому его никто не принимает за котика, словно это совсем иное животное. Вот и сейчас, глядя на дракончика в локоть длиной, включая хвост с маленькими шипами, Кора поняла, что никто бы и не догадался, что это уменьшенное чудовище, а решил бы, что незнакомая, но безопасная сестричка хамелеона.