— Разумеется, госпожа Орват.
— Прежде чем я уйду, я попрошу вас дать мне немного этого средства.
— Но зачем?
— Считайте, что один из моих друзей стал жертвой ваших ужасных экспериментов.
— Человек? Я не перенесу…
— Почти человек. Моя собачка!
— Вот как вы догадались!
— Это мне помогло. Хотя я догадалась бы и без трагедии с псом.
— Идите к машине, — сказал профессор. — Я вынесу вам ампулу к воротам.
Коре пришлось подождать профессора минут пять. Она не боялась, что он сбежит. Не тот человек. Для него и на самом деле ценнее всего его наука. Он впутался в эту историю случайно, и, вернее всего, он и сам лишь жертва обстоятельств.
Профессор вышел, неся небольшую папку.
— Простите, что задержал, — произнес он, пытаясь перевести дух. — Вот статья, которую вы у меня просили.
— Благодарю вас, профессор, — произнесла Кора.
— Через три часа я буду у себя в кабинете, — обещал профессор.
— Я позвоню вам, — сказала Кора. — И надеюсь, что ваши проблемы разрешатся благополучно.
* * *
По дороге в Загон Кора догнала маленькое существо, похожее на паучка в платье. Две косички жестко торчали в стороны.
Существо деловито поднималось в гору к Загону, порой наталкиваясь на прохожих. Оно было погружено в свои мысли настолько, что никого вокруг не замечало.
Это была дочка кормильца, Мелочка.
Догнав ее, Кора посигналила, но Мела не обратила на это внимания, а, продолжая шагать, врезалась в живот офицеру и сильно ушиблась о начищенную бляху ремня.
Только тут Кора поравнялась с ней и обнаружила причину столь странного поведения девочки. Оказывается, она на ходу читала книгу.
«Дай-ка я догадаюсь, что это за книга, — сказала себе Кора. — Для сказок Мела уже слишком взрослая, про любовь ей читать еще рано. Значит, это книжка о приключениях Тома Сойера».
— Эй! — крикнула Кора прямо в ухо девочке, и та с досадой оторвалась от чтения и оскалилась, готовая огрызнуться. Но тут она узнала Кору и сдержалась. Правда, вместо того чтобы поздороваться, она сказала:
— Подвезите меня. А то я папе обед несу, еле ноги тащу. Он у меня одурел от обжорства.
Через плечо у Мелочки висел рюкзак, который был для нее тяжел, — даже Коре пришлось поднатужиться, когда она снимала его, чтобы положить на сиденье.
— А что у тебя за книжка? — спросила Кора, пока девочка устраивалась на сиденье лимузина. — Приключения?
— Как вам сказать, — неопределенно ответила девочка. Она протянула книгу Коре. Книга называлась «Как избавиться от вредных насекомых и пресмыкающихся, или Чего не любит таракан».
— Странная книга. И ты ею зачиталась?
— Не оторвешься, — сказала девочка и сжала губы. Глаза ее смотрели упрямо и настойчиво. — Ненавижу всякую нечисть. Выучусь — всех истреблю.
— Ты мне говорила, что и драконов не любишь.
— Не выношу. Крокодилы-переростки.
— Ты что же, каждый день папе такую тяжесть носишь?
— Надо помогать. Вдвоем живем, мамы у нас нет. Я готовлю и таскаю, а отец деньги зарабатывает.
Девочка Коре нравилась. В ней была некая цельность, устремленность характера.
— Ты в школу ходишь?
— В школу ходила, только в этом году не пойду.
— Почему?
— А я все уже знаю. Чему они меня еще научат?
— Ну, допустим, тригонометрии.
Мела критически поглядела на Кору.
— А ну-ка, — без почтения произнесла она, — рассказывайте мне все, что вы помните из этой тригонометрии. До Загона хватит?
Кора была вынуждена признать, что знаний немного и в основном они заключаются в названиях функций. Даже эти названия Кора давно бы забыла, если бы не кроссворды, составители которых обожают вставлять синусы и тангенсы как по горизонтали, так и по вертикали.
— Еще чему меня будут учить? — спросила Мела.
— Еще? Наверное, истории. Но тут я ничего сказать не могу, потому что история у нас с вами разная.
— Еще бы. У вас свои короли, а у нас свои. Ваши короли своих подданных за ноги вешали, а наши — наших. Очень интересно!
— Еще осталась литература!
— Госпожа Кора, не надо меня смешить, — строго приказала девочка. Машина с трудом взбиралась на холм, увенчанный крепостью, в развалинах которой и разместился драконий Загон.
Лимузин затормозил перед входной башней.
— Спасибо, тетенька, — сказала Мела и с трудом стащила с сиденья свой рюкзак.
Кора открыла ей дверь лимузина, но тут же закричала:
— Назад! Не выходи! — Ее голос потонул в шуме воды.
— Ничего! — девочка уже бежала к башне, чтобы скрыться под аркой от внезапного, оглушительного, пузырчатого по лужам, веселого ливня.
Кора видела, что девочка остановилась и разговаривает с полицейским. Видно, полицейский ее не пускает. Придется выручать.
С сожалением Кора вылезла из машины под дождь и пробежала двадцать шагов до арки. Девочка еще стояла там.
— Ой, какой ужас! — сказала Кора. — Так и утонуть можно.
— Нет, — сказала Мела, — вам, чтобы потонуть, нужно целое море.
Если у девочки и было чувство юмора, то своеобразное.
— Я пошла, — сказала она полицейскому.
Девочка поставила рюкзак на голову, как африканка, идущая в гости в соседнее племя.
Полицейский открыл турникет.
Потом хотел закрыть, но Мела обернулась и объявила, показывая лапкой на Кору:
— Эта со мной.
— Тогда пускай идет, — улыбнулся полицейский.