Кора набрала номер. Откликнулся тот же милый женский голос, что и вчера вечером. На этот раз он звучал иначе. Видно, от усталости.
Кора представилась.
— Пришел ли профессор? — спросила она.
— Да, — ответил милый голос. — Одну минуточку.
Профессор отозвался почти сразу. И не дал Коре задать вопроса.
— К сожалению, — скорбным тоном произнес профессор Ромиодор, — у нас случилось несчастье.
— Несчастье?
— Да. Ночью какой-то негодяй…
— Все ясно, — сказала Кора. — Ночью какой-то негодяй залез в вашу лабораторию и похитил документы, в которых зафиксированы результаты анализов.
— Не совсем так, дама Орват, — сказал профессор. — Похищены не документы, а сами образцы пищи.
— Но вы успели провести анализ?
— Понимаете, вчера был короткий день, я уехал за город, а мои ассистенты успели только определить пищевой состав жидкости. То есть ее составляющие…
— Я бы могла это сделать и без их помощи: свекла, картофельная кожура, овсянка и еще черт знает что.
— Вот именно, — сухо ответил профессор. — Вот это «черт знает что» и требовало определения. Как мы могли узнать, что в пищу добавлено нечто лишнее, если мы не знали, из чего она состояла с самого начала?
— Значит, у вас ничего не осталось?
— Ассистенты ждали моего приезда, чтобы начать конкретную работу.
— А как случилось ограбление? — спросила Кора.
— Ну, как вам сказать… забрались. У нас же это просто.
— Вы сообщили в полицию?
— Чем она поможет…
Профессор отвечал как-то вяло и скучно, словно хотел поскорее закончить разговор и вернуться к своим любимым занятиям. Но Кора этого допустить не могла.
— Сейчас я к вам выезжаю, — сказала она. — Ничего не трогайте.
— Не надо! — услышала она голос профессора, но повесила трубку, не ответив ему.
Переводчика внизу не было видно — наверное, еще спал после тяжелого вчерашнего дня, а то и вообще решил больше не связываться с сумасшедшей земной агентшей.
Лимузин долго не заводился. Кора залезла в капот, оказалось, что состояние двигателя было схоже с ситуацией в драконьем загоне, только пахло иначе. Она протерла и зачистила контакты — потеряла на этом минут пятнадцать.
Дорожный полицейский узнал Кору по портрету в газете — он был любезен к коллеге и показал, как проехать ко Второму институту.
Институт оказался вполне солидным учреждением — Кора полагала, что увидит очередную запущенную развалюху, а остановила лимузин перед железными воротами в высокой бетонной стене, по верху которой были протянуты провода.
Кора дала сигнал — никто не ответил. После второго сигнала из проходной рядом с воротами выглянула злая рожа в фуражке и сообщила, что без пропуска въезд воспрещен.
Кора оставила лимузин снаружи, а сама прошла в будку и попросила мрачного охранника позвонить профессору Ромиодору по телефону. Тот наотрез отказался: нет пропуска и нечего разговаривать. Конечно, Кора могла бы скрутить этого стража, но сейчас в этом не было смысла.
— Профессор ждет меня, — сказала она внушительно, но без злобы. — Он только что со мной разговаривал.
— Не знаю.
— Тогда я позвоню от вас в город.
— Не положено.
— Но профессор ждет меня!
— Это внутренний телефон.
— Ладно, — сказала Кора, делая вид, что капитулирует. — Нельзя так нельзя. А скажите, во сколько сегодня ночью было ограбление?
— Ограбление? — Страж был поражен. — У нас ограблений не бывает.
— Вы во сколько заступили?
— Не велено отвечать, — спохватился страж.
«Он и в самом деле мог не знать, если у них пересменка утром», — подумала Кора.
Время шло впустую. Впрочем, этот институт может оказаться центром расследования, и все, что связано с ним, полезно запомнить.
Кора покинула будку охранника и вернулась к машине. Охранник вышел на порожек будки, чтобы не терять Кору из вида. «Любопытно, — подумала Кора, — какое здесь безлюдное место: за пять минут, пока я спорю с охранником, никто не вошел и не вышел из института».
Сев в машину и отвернувшись от стражника, Кора включила свой браслет с голубыми камешками — единственное дамское украшение, с которым она никогда не расставалась.
Браслет пискнул, сообщая, что готов к работе. Кора вышла на связь с центральной телефонной станцией, без ведома телефонисток подсоединилась к правительственному каналу и набрала личный номер церриона средней руки. К счастью, министр культуры был на месте.
— Вы меня узнаете? — спросила Кора.
— Разумеется, госпожа Орват, — откликнулся министр энергичным голосом человека, который перед службой пробегает рысцой четыре километра. — У вас трудности?
— Вы, как всегда, прозорливы, — сказала Кора. — Я нахожусь перед Вторым биологическим институтом. Вам такой известен?
— Разумеется. Я знаком с профессором Ромиодором.
— Вчера я отдала на анализ в его лабораторию важный для следствия препарат. Когда позвонила сегодня утром, чтобы узнать результаты анализа, мне сказали, что ночью в лаборатории совершена кража. И украли именно мой препарат.
— Если не секрет, то что собой представляет препарат?
— Пища, которая находилась в загоне для дракона в тот момент, когда он пропал.
— Чудесная пожива для грабителей!
— Кому-то не хотелось, чтобы в лаборатории эту пищу исследовали.
— Искали яд?
— Или снотворное.