Новое утро принесло новые впечатления и заботы. Плохо выспавшиеся люди разбредались по артелям, варили пищу, готовились к новому трудовому дню, как вдруг:
— Черт, черт, и-и-и — дикий женский визг потряс окрестности.
Из кустов пушечным ядром выскочила Аксинья, молодуха фундаментальных пропорций. На перекошенном лице женщины бы написан безграничный ужас. Как огромная комета, издавая жуткий вой, и размахивая руками, она неслась к центру лагеря.
Бам, попавшийся ей под ноги ведерный котел с горячей кашей едва не переместился чудесным образом на голову Ляшкова. От ожогов и ушибов парня спасла только хорошая реакция. Савва, стоявший спиной, увернутся не успел, и отброшенный могучей дланью вдовицы, он пушинкой отлетел в сторону. Дальнейшие жертвы и разрушения предотвратил Емелин, ухитрившийся ловко подставить ножку.
— Свят, свят, свят — закрестился Афоня, отряхивая несостоявшийся завтрак с рубахи и портов — ты чего блажишь, дурища?
— Там, там — сидя на земле, тряслась женщина, мелко крестясь и тыча пальцем в густой орешник — нечистый, страшный, выскочил, а я промеж рогов ему и бежать.
— Откуда взялся? Какой он из себя? Как выглядит? На человека похож? — забросал ее вопросами «главный контрразведчик».
— Что, ты батюшка — замахала на него руками Аксинья — как же сатана может на человека быть похож, я же говорю страшный, здоровущий, рыло мерзкое все пятнами покрыто. Только присела по нужному делу, прости господи, а тут он. Как кинулся на меня, так все дела разом и сделала. Споймать видать хотел, да в пекло уволочь, ох грехи мои тяжкие.
— Может надо Таню позвать? — предложил Алексей, и задумчиво добавил — странно, какие рога?
— Так ведь черти, они завсегда с рогами ходют — «прояснил ситуацию» опытный кормщик.
— Я мыслю, ежели Аксиньюшка ручку приложила, лекарь тому черту уже без надобности — заметил прихромавший Черный.
— Савва, позови Ерему и еще ребят, пойдем, кусты проверим, только предупреди всех, живым брать — скомандовал Егор.
— Ну, ты и задачки ставишь Михалыч, как можно нечистого живым хватать? — изумился атаман.
— Что ближе будет, за то и хватать, но чтоб живьем — безапелляционно заявил Ляшков.
— Только за рога его не берите — с совершенно серьезной миной посоветовал «Вжик» — а то оторвете, всю красоту попортите.
— Только за рога его не берите — с совершенно серьезной миной посоветовал «Вжик» — а то оторвете, всю красоту попортите.
— А за хвост?
— Угу — чудом сдерживая смех, кивнул неугомонный Леха — за хвост можно.
— И я с вами, дети мои — не допускающим возражения тоном объявил подошедший на шум отец Федор — крестом святым его окаянного одолеть можно.
— Можно и крестом — согласился Егор, оценив взглядом внушительное медное распятие на груди священника — только плашмя и вполсилы. Алексей, найди Серегу, пусть посты усилит, и смотрите, чтобы паники в лагере не было.
— Хорошо — кивнул Емелин, и отправился выполнять команду, плечи его затряслись от неудержимого хохота.
— Чего это он? — поинтересовался Афанасий.
— Нервы.
— Чего?
— Испугался.
— А, его проклятого все боятся, я когда первый раз увидал, тоже шибко напужался.
— Так ты и черта видел?
— А то, вот как тебя, даже говорили с ним. Вина гишпанского как то перебрал сильно.
— Бывает — согласился парень — глянь вон там, в кустах, а я здесь посмотрю, осторожней только.
Раздвинув ветки лещины, Ляшков пораженно застыл, созерцая открывшуюся ему картину. Не часто раньше он мог наблюдать героя Фенимора Купера в натуральную величину. На земле, навзничь лежал человек одетый только в штаны из грубо выделанной звериной шкуры, странного пошива обувь из того же материала, и не менее странный головной убор, увенчанный перьями и рогами. Лицо и тело индейца было щедро размалевано черной и белой краской.
— Примерно так я себе это и представлял, и рога в наличии, и рыло пятнистое — пробормотал Егор — Афанасий, поди сюда.
— Боже святый — осенил себя крестом кормщик — точно как мой, только тот позеленее был и без перьев.
Осторожно подойдя к неподвижно лежащему телу, новгородец тронул его ногой, а потом, осмелев, стал переворачивать набок.
— Да ты никак хвост у него найти хочешь?
— Ага, нету, а это чего такое — мужик ткнул пальцем в шишку на лбу «черта».
— А это, наша вдовушка его так приложила, что у него разом хвост отпал, и третий рог расти начал — невозмутимо растолковал Ляшков.
— Ну, что тут у вас? — полюбопытствовал подошедший Савва — ого, эк она его сердешного, ровно конь копытом влепила.
— Идолище такое узришь, еще не так с перепугу шарахнешь — заступился за женщину Хлопотников — не то, что хвост, голова отскочит.
— Мелкий он какой то — засомневался Савва — баба говорила про здорового.
— Гы — ухмыльнулся Афоня — она же на него с низу глядела.
— Ну вот, что ребята, берем это чудище под белы рученьки и потащили — распорядился Егор, видя, что туземец начал шевелится.
— Ага — заржал Савва — Аксинье отдадим, она огород разобьет, а это пугало на забор рядом посадит, воронье отгонять. Осторожней Ерема, рога не оторви, всю красу ему загубишь.
Возвращающуюся на бивуак процессию первой встретила вездесущая детвора. Толпа малышни с радостными воплями бежала впереди: