Профессора Магнуса Тойбера. Маэстро Готфрида Шадова. И моей, судьбы Элайджи Дедстоуна, эксперта сверхъестественных наук.
Я искренне надеюсь, что встречу мою судьбу плечом к плечу с тобой, мой друг.
Искренне твой
Э.Д.
12.05.29
Улаан?Баатар?Абакан, 1927 г.
Погрузка отняла у них целый день. Красный блин скатился к самому горизонту, когда находка Эдуарда, завернутая во множество слоев мешковины, оказалась помещена во второй броневагон. Чтобы дотащить ее на катках до перрона и поднять в вагон по сходням потребовались усилия пятнадцати человек.
Инга поймала себя на том, что чуть ли не впервые в жизни изнывает от любопытства. Почти также сильно, как от желания прикоснуться к Эдуарду.
— Мы заночуем здесь? — спросила она.
Эдуард посмотрел на темнеющее небо. Снял фуражку, вытер лоб. Провел рукой по макушке.
— Представляешь, потерял бритву, — сказал он невпопад.
Его голова заросла жестким ежиком. Совершенно седым.
— Что ты говоришь? Ночевать? Нет, товарищ Трофимова. Наш груз — особой важности. Мы должны отправляться без промедления.
«Мне так же больно, как и тебе», — говорили его глаза.
Они не были вместе полгода. Время от времени Инга колола булавкой указательный палец. Просто, чтобы убедиться — ее тело способно чувствовать хотя бы боль без него.
Создатели «Ермака» не предусмотрели отдельного купе. До самого Абакана им придется делить вагон с красноармейцами. И с находкой Эдуарда в опечатанном грузовом отделении.
Грузовое отделение.
— Как равный по званию, — сказала Инга, — я могла бы оспорить ваш приказ, товарищ Галицин. Но, уважая ваш статус, как начальника экспедиции, подчиняюсь.
Но, уважая ваш статус, как начальника экспедиции, подчиняюсь.
— У тебя в глазах искорки, — сказал Эдуард по?французски. — Ты что?то задумала.
— Месье Голицин, — ответила Инга. — Я всего лишь задумала овладеть вами на железном полу революционного бронепоезда.
— Поэтому я предлагаю ускорить наше отправление, — перешла она на русский. — Иначе я сделаю это прямо здесь. На глазах здешних аборигенов и наших товарищей по оружию.
— Ты читала мой отчет? — спросил Эдуард.
За железной стенкой, делившей вагон пополам, красноармейцы раскладывали свои шинели на полу. Собирались к отбою.
А здесь они были вдвоем.
— Времени не хватило, — Инга подошла к нему вплотную, закинула руки на шею. —
Допуск дали всего за три дня до отъезда. Перепечатать машинистка тоже не успела, ушла в декрет. Сменщицу надо было приводить к присяге, так что я осталась без копии. Бедлам полнейший.
— Значит, ты не знаешь, что мы везем?
— Без малейшего понятия.
Инга потянулась к Эдуарду губами, но он мягко отстранил ее.
— Полгода моей жизни, родная. Полгода нашей жизни. Я должен тебе показать.
Груз особого назначения, за которым была отряжена экспедиция СМЕРЧа, возвышался
под самый потолок вагона. Стоявший перед ним Эдуард казался неожиданно маленьким и щуплым.
— В Китае, — сказал он, — есть легенда об Императоре Нижнего Неба. Рожденный простым пастухом он завоевал полмира. В том числе и Поднебесную.
— Рожденный пастухом? — переспросила Инга. — Это Чингиз?хан?
— Возможно. Или речь идет об императоре Цинь Шихуанди. Легенда не называет его имени, чтобы не навлечь беду на рассказчика. Она говорит, что Императору были
покорны орды демонов. С их помощью он завоевывал города и страны. Для обороны от них была построена Великая Стена. Но Император нашел путь проникнуть в Поднебесную, не разрушая Стену. Ему был известен секрет дверей между землей и Нижним Небом. Он прошел через эти двери сам и привел с собой демонов.
Не прекращая говорить, Эдуард поднял руку к правому плечу. Свою знаменитую шашку он носил за спиной.
— Император убил очень многих и подчинил страну себе. Правление его было долгим и жестоким. Законом Поднебесной стал меч.
С быстротой, не умаляющей плавности, Эдуард обнажил шашку. Наградное оружие, врученное ему самим Ростоцким, невольно притягивало взгляд. Вдоль длинного лезвия тянулся узор черненым серебром и чеканная надпись на старославянском. Слова древнего оберега от нечистой силы.
— Даже Император Нижнего Неба покорен времени. Старость и болезни одолели его тело. Но Император не хотел умирать. Он распахнул двери, ведущие в страну демонов, в последний раз.
Шашка размазалась двумя широкими всполохами. Перерубленные веревки, опоясывающие мешковину, соскользнули вниз. Вслед за ними упала и мешковина.
— Император прошел сквозь дверь и запер ее за собой.
Находка Эдуарда предстала перед Ингой, лишенная покровов. Каменное изваяние, нетронутое временем. Оно изображало женщину с распущенными волосами необычайной длины. В ее скуластом лице с закрытыми глазами было что?то дикое, яростное. Потустороннее.
— Легенда говорит, что Император оставил по эту сторону двери пять верных слуг. Каждый из них владеет частью ключа к Нижнему Небу. Когда настанет день, слуги Императора соберутся вместе. И вернут своего повелителя в наш мир.
Одна деталь до последнего ускользала от взгляда Инги.
В груди статуи торчал большой меч. До середины лезвия он был погружен в прорезь
в камне. Судя по той части, которая оставалась снаружи — меч был в рост человека.