— Я стану, — заявила одна из Викторий.
— Нет, я, — возразила другая.
— У меня есть преимущество, — настаивала первая. — Во мне лучше уживутся Инь с Янь. — И я догадался, что это Тори.
— Не выдумывай! — фыркнула Вика. — Мы с тобой совершенно одинаковые. Разница в наших вкусах — результат жизненных обстоятельств, а не врождённых наклонностей.
— Хватит, девочки, — прервала их спор Софи. — Вижу, что без жребия не обойтись. Попросим об этом кого-нибудь объективного и беспристрастного, например, деда Януса.
— Монету могу подбросить и я, — предложил Кевин. — Но стоит ли так торопиться? Может, со временем ты ещё вернёшь себе и Силу Порядка, и Силу Хаоса.
— Вернуть-то сможет, — вместо Софи ответила Хозяйка.
— Но заново объединить их в одну синтетическую Силу уже не получится. А механическое сочетание трёх разных Сил — совсем не то, что нужно для Собирающей Стихии.
Софи согласно кивнула:
— Да, так и есть. Нельзя войти в одну реку дважды. Утраченное единство Сил уже невозможно восстановить.
Кевин растерянно покачал головой:
— Но как это могло случиться? Неужели Нергал был так силён? Даже если предположить, что ему служили многие тысячи колдунов, которые только тем и занимались, что массово приносили жертвы… Нет, даже этого было бы мало.
— Ты прав, — подтвердила Софи. — Человеческие жертвы не были для него основным средством существования. Они служили ему… ну, скажем, деликатесом. Он питался смертью в более общем, более глобальном понимании этого слова. Я поняла это, когда мы с Фебом уже добивали Нергала… — Заметив удивлённые взгляды присутствующих, она улыбнулась: — Так Феб не признался вам, что тоже в этом участвовал? А между тем он здорово мне помог.
— Не так уж здорово, — смутился я. — Совсем немного.
— Ой, не прибедняйся! Без тебя я бы не справилась… Так вот, — продолжила свой рассказ Софи, — в самом конце мне удалось на какой-то миг выглянуть за пределы Вселенной… хотя «за пределы» — неправильно, ведь Вселенная бесконечна и беспредельна. Лучше сказать, что я выглянула вне мироздания. И там, вовне , я увидела неисчислимое множество паразитов, подобных Нергалу, которые питаются энергией распада Вселенной. Эти космические некрофаги не опасны и даже полезны — в той мере, в какой полезны любые падальщики. Однако Нергал не удовольствовался ролью пожирателя отходов, он проник в наше мироздание и через своих слуг стал впитывать смерть изнутри Вселенной. И сейчас, даже без Нергала, его слуги по-прежнему представляют угрозу. Конечно, многие из них в панике покончат с собой, надеясь на очередное воскрешение. Но найдутся и более спокойные, уравновешенные и рассудительные, которые станут искать альтернативу самоубийству. Я не уверена, но вполне допускаю, что на их зов может откликнуться какой-нибудь другой некрофаг — и история повторится. Этого нельзя допустить.
— Не допустим, — заверила её Дейдра. — Теперь мы знаем, как выявлять нергальцев, и устроим на них настоящую охоту.
— Совершенно верно, — сказала Тори, глядя при этом на свою сестру. — Мирддин никуда не денется и даст нам столько церберов, сколько потребуется. Ведь так, Вика?
— Даст как миленький, — подтвердила вторая близняшка. — Мы переловим большинство этих паразитов, а оставшиеся забьются глубоко в свои норы и будут избегать даже коллег по секте, опасаясь ловушки. В одиночку же они ничего не смогут сделать.
— И вряд ли придётся долго ждать, — добавил я, — когда они протянут ноги от ломки.
— Да уж, — согласилась Вика. — Я хорошо помню отчаяние Агриппы Диоскура, когда он смотрел на руины Безымянного храма.
Кевин молча закусил губу, а его лицо посерело. Я сразу догадался, что он думает о безрадостном будущем Ричи, которого ждёт либо самоубийство, либо смерть от рук охотников, либо медленное и мучительное угасание. Мне очень захотелось сказать Кевину что-нибудь обнадёживающее, но я понимал, что слова ему не помогут. Понимали это и остальные.
— Ну что ж, — отозвалась Хозяйка, — вижу, вы и сами со всем разберётесь. Больше я здесь не нужна.
— Э нет, погоди! — сказала Фиона, резко повернувшись к ней. — Я хочу…
Но Хозяйка не стала её слушать и ушла к Источнику.
Фиона огорчённо вздохнула.
А Бриан обвёл всех нас пристальным взглядом и произнёс:
— Значит так. Я не вмешивался, слушал вас внимательно, кое-что понял, но во многое не врубился. И теперь жду объяснений. Раз Хозяйка привела меня сюда, то она считает, что я должен всё знать.
Лично я не возражал против того, чтобы посвятить Бриана в нашу тайну — которая, судя по всему, вскоре и так перестанет быть тайной. Но мне совсем не улыбалось присутствовать при энном пересказе событий последних месяцев, поэтому я подступил к Фионе, взял её за руку и перенёсся вместе с ней в Безвременье.
— Ты же хочешь поговорить с Хозяйкой, верно?
— Да, очень хочу, — сказала Фиона, печально глядя на пустынный холм. — Но она упорно избегает меня.
— Почему?
Фиона замялась и уклончиво ответила:
— Ну, это… это долгая история.
— А я никуда не спешу, — настаивал я. — Может, выпьем кофе, поговорим по душам? Разве мы не лучшие друзья?
После некоторых раздумий, она нерешительно кивнула: