— Ты существуешь за счёт смерти, — гневно говорила Софи, хотя вряд ли Нергал слышал её, — а я убью тебя жизнью. Получай жизнь в самом чистом, первозданном виде. Получай — и подавись!
Я с ужасом и восхищением наблюдал за тем, как Софи ежесекундно обрушивает в Купель энергию, равную взрывам миллиардов звёзд. Я видел, как эта энергия растекается по всем каналам, через которые Нергал проник в наше мироздание, и выжигает их начисто.
Огненная Купель постепенно мелела, чуждая пустота всё больше сжималась, но я чувствовал, что и силы Софи на исходе. Не спрашивая её согласия, я воззвал к самым глубоким недрам Источника, до которых только мог дотянуться, и направил мощный поток его энергии в Купель.
— Спасибо, Феб, — сказала Софи, быстро взглянув на меня; я успел заметить, что глаза её выражали смертельную усталость. — Ещё немного, ещё минутку…
Нам действительно понадобилась всего минута — но для меня она растянулась на несколько часов. Сила Источника проходила через меня в невиданных количествах, пронзала и обжигала каждую частицу моего существа, а голова моя кружилась от нечеловеческого напряжения. Наконец огонь в Купели погас, чуждая пустота исчезла, и последние заряды энергии ударили уже в самую обыкновенную, живую пустоту.
Стены и потолок пещеры в мгновение ока растаяли, а каменистый пол под ногами превратился в травяной ковёр. Мы очутились на том самом кургане, откуда начали свой путь по туннельной Тропе.
Прямо перед собой я увидел взволнованную Вику (или Тори — кто их разберёт), рядом с ней стоял невозмутимый Хранитель Хаоса, который держал за загривок цербера, а со стороны донёсся чей-то радостный возглас. Я понял, что всё закончилось, и позволил себе отключиться.
Всего на минутку.
41
Возвращаясь в сознание, я почувствовал такой знакомый мне запах жасмина, который всегда ассоциировался у меня с теплом и уютом. Раскрыв глаза, я увидел склонённое надо мной лицо Фионы — она с детства любила жасминовые духи.
— Привет, Фи, — сказал я со слабой улыбкой.
— Привет, — улыбнулась она в ответ. — Как себя чувствуешь?
— Нормально. Я долго провалялся?
— Нет, самую малость. Не больше пяти минут. А что случилось?
— Переусердствовал с Источником. Слишком резво поработал с Силой и немного обжёгся.
Я принял сидячее положение и увидел чуть в стороне лежащую без сознания Софи. Дейдра держала её голову у себя на коленях, а рядом сидели обеспокоенные близняшки. Возле них стоял Кевин и нервно курил сигарету.
— Что с Софи? — спросил я.
— В обмороке, — коротко ответила одна из близняшек.
Кевин мрачно посмотрел на меня.
— Ну? — произнёс он требовательно. — Что это значит?
Он явно был убеждён, что мы с Софи действовали заодно. Я не стал оправдываться, а ответил по существу:
— Нергала больше нет. Софи его уничтожила.
— Точно? — спросила Дейдра.
— Абсолютно. Я видел это собственными глазами… А что ещё важнее — чувствовал через Образ Источника.
Я огляделся вокруг, но нигде не заметил ни Хранителя Хаоса, ни цербера.
Я огляделся вокруг, но нигде не заметил ни Хранителя Хаоса, ни цербера. Неужели они мне привиделись?…
Кевин без слов догадался, кого я ищу, и объяснил:
— Мирддин уже ушёл. После вашего… гм, нехорошего поступка мы с Дейдрой вызвали его и стали просить о помощи. Он долго не соглашался, но наконец уступил и привёл цербера. Мы как раз собирались в погоню за вами, когда вы вернулись.
— Перед нами никто не появлялся?
— Имеешь в виду того нергальца? Нет, не появлялся. Наверное, он вышел в другом месте.
— Скорее вообще не вышел, — предположил я. — Мы почти догнали его, но ему удалось прыгнуть в Купель… не без помощи цербера. А выбраться, похоже, не успел. И мальчик, к сожалению, погиб. — Почувствовав себя достаточно окрепшим, я поднялся на ноги. — Надо сообщить обо всём Хозяйке.
— Она уже была здесь, — ответила Фиона. — Перед тем, как ты очнулся. Молча постояла, а потом смоталась. Видно, вытянула из твоей головы всё, что хотела знать, но нам ничего не сказала.
— Ошибаешься, — возразила Дейдра. — Ты забыла, что Хозяйка не может читать мысли Феба. Как и мысли Софи. А ушла она за… Ну вот, уже возвращается.
Как раз в этот момент рядом возникла Хозяйка, держа за руку Бриана. Тот сразу же бросился к жене и довольно бесцеремонно попытался оттеснить от неё Дейдру — которая, в свою очередь, совсем не собиралась ему уступать.
Их толкотня привела Софи в чувство.
— Бриан… Дейдра… — слабо произнесла она, приподнявшись на локте. — Прекратите, ради Аллаха…
Бриан всё-таки победил в схватке с Дейдрой и привлёк к себе Софи.
— Как ты, милая?
— Жива, и это главное, — ответила она, положив голову ему на плечо. — Не волнуйся, всё в порядке… Хотя нет — как раз с Порядком у меня проблемы. И с Хаосом тоже. Я больше не чувствую их.
— Ты потеряла с ними связь, — объяснила Хозяйка. — Теперь ты просто адепт Источника. Твоя карьера Собирающей Стихии закончена.
Дейдра сочувственно погладила Софи по спине.
— Мне очень жаль, солнышко.
Софи отстранилась от Бриана и, сделав над собой усилие, улыбнулась им обоим — и мужу, и подруге:
— А мне совсем не жаль. Я уже устала от роли спасительницы Вселенной. С двадцати лет этим занимаюсь, теперь хочу пожить в своё удовольствие, без всяких проблем глобального масштаба. — Она повернулась к близняшкам. — А вы должны решить, кто из вас станет новой Собирающей Стихии.