мысли адмирал — псевдоподией выступившую на «го-ло-ве» влагу. И почти
сразу вспомнил, что это вовсе не псевдоподия, что Лжецы, как и проклятые
грэмпы относятся к существам, обладающим стабильным телом, мало
приспособленным к трансформации. А передние — или верхние — псевдоподии у
Лжецов носят название «ру-ки».
— Я вас слушаю, адмирал, — сказал Лжец, и отверстие в его «го-ло-ве»
казалось смертельной раной, из которой вот-вот начнет изливаться
протоплазма. Но нет, вспомнил вдруг адмирал, обрадованный постепенным
восстановлением памяти, это не рана, это отверстие служит для поглощение
пищи и газового обмена. А с другой стороны у Лжеца есть еще одно отверстие
для удаления продуктов обмена. Вернее, два отверстия. Чувство брезгливости
постепенно отступало. Взамен пришла презрительная жалость к существу,
организованному столь несовершенно.
Отверстие в «го-ло-ве» у Лжеца закрылось, и адмирал ждал, когда тот
снова откроет его, чтобы выслушать предложение. Что толку говорить, если
Лжец закрыл свою звуковую мембрану?
— Так и будем молчать? — не выдержало, наконец, это существо. — Так
имейте в виду, адмирал: я заявляю протест. Я прибыл в один из миров
Пэтлара для заключения торгового соглашения между вами и цивилизацией
Кантер. Я уже занят, и никто не имел права отвлекать меня от выполнения
взятых на себя обязательств.
Я уже занят, и никто не имел права отвлекать меня от выполнения
взятых на себя обязательств.
— Мои посланцы не обнаружили ни одного Лжеца, кроме тебя, Презренный,
— ответил адмирал, и только тут заметил, что говорит впустую — отверстие в
«го-ло-ве» уже закрылось. Но Лжец, как ни странно, услышал — возможно, у
него где-то была другая звуковая мембрана. Или — кто их разберет — Лжецы
слышат всей поверхностью тела? Так или иначе, он услышал и сразу ответил:
— Это не оправдание. Есть Галактическая Конвенция, согласно который
нанятый Лжец не может быть перенанят вплоть до окончания своей миссии.
— Данный случай попадает под список Исключений, предусмотренных
Конвенцией. Речь идет о ведении мирных переговоров.
— Что? — Лжец поднял «ру-ку» и поскреб «го-ло-ву». — Но у меня же не
та квалификация. У меня нет необходимой подготовки.
— Дело спешное, а военные действия опустошили все окрестные миры, так
что нам наверняка не найти другого Лжеца, кроме тебя, Презренный.
Переговоры придется вести тебе — мои подчиненные и так уже потратили три
шестнадцатых сезона на твои поиски.
— Вот уж что называется влип, — медленно произнес Лжец.
— Не трать понапрасну времени, Презренный. Переместимся в рубку и
займемся изучением положения. Ты должен добиться выгодных для Пэтлара
условий мира.
— Переместимся? Хороши шуточки! Ну надо же так влипнуть! Зачем же,
спрашивается, я полз через весь этот гадючник, если надо еще куда-то
перемещаться?
— Так требует Устав, Презренный, — ответил адмирал, так и не поняв,
впрочем, значения слова «гадючник». Все-таки капсула-транслятор немного
подпортилась.
— Ну уж нет. Я должен передохнуть. Я не червяк, чтобы без конца
ползать по этой кишке, и так весь в слизи перемазался.
— Передохнуть? — удивился адмирал, чувствуя, что перестает понимать
Лжеца. — Тебе совсем нет нужды дохнуть. Ты нужен нам живым. И ты не имеешь
права медлить, раз речь идет о войне и мире. Так требует Конвенция. Не
забывай, Презренный, великие цивилизации Галактики терпят вас, Лжецов,
лишь до тех пор, пока вы не нарушаете ее положений. Перемещайся в рубку, —
и адмирал двинулся к выходу, выдавливая Лжеца своим телом из каюты.
Тот что-то проверещал, но адмирал не стал вслушиваться. Времени
оставалось в обрез. Надо было как можно быстрее проинструктировать Лжеца и
послать его вперед на быстроходном катере. Ведь всего в нескольких часах
полета впереди ждали их, как показывала разведка, значительные силы
грэмпов. Лжец прибыл вовремя — еще немного, и началось бы решительное
сражение двух флотов. Даже если бы удалось победить в сражении, гибель
Пэтлара была предрешена — сил на оборону от многочисленных соседей, всегда
готовых добить слабого, не осталось бы. В Галактике слишком много
цивилизаций и слишком мало места.
Сами пэтларцы никогда не остановились бы
перед возможностью одержать легкую победу. Жизненное пространство —
главное, во имя чего следует бороться. А потому предотвратить предстоящее
сражение жизненно необходимо.
Конечно, знай адмирал наверняка, что грэмпов можно победить без
больших потерь, услуги Лжеца не потребовались бы. Но кто возьмется
предугадать? Риск слишком велик, и значит мирные переговоры — единственный
выход. Переговоры же мог провести один лишь Лжец. Всякий баланс держится
на компромиссе, а компромисс возможен лишь при условии, когда стороны
способны что-то утаить друг от друга. Миллионы сезонов, пока в Галактике
не появились Лжецы, компромисс был понятием абстрактным, и шла непрерывная
война на выживание. В борьбе за жизненное пространство поднимались и гибли
цивилизации, изобретались и исчезали в забвении все более изощренные