Лежавшая впереди огромная, далеко протянувшаяся звездная спираль была старой дорогой Звездных Волков. По ней они уходили в рейды на системы главной части Галактики. По ней они возвращались домой. С ними ходил и Чейн, поэтому было мало того, что он не знал бы хоть что?нибудь об этом сплетении солнц, потухших звезд и темных туманностей.
По?прежнему содрогаясь и тревожно поскрипывая, маленький корабль несся вперед. На этапе сверхскоростного режима пилоту нечего делать. Все, что требуется — это человек на капитанском мостике для наблюдения за контрольными приборами механизмов сверхскоростного режима. Чейн был сейчас на посту и ему совершенно не нравилось поведение приборов.
Спустя некоторое время на мостик пришел Боллард. Посмотрев на приборы, он покачал головой.
— Не корабль, а ишак, — заметил он. — Старый, измотанный ишак.
Чейн пожал плечами:
— За те деньги, что были у нас, лучшего нельзя было нанять.
Боллард что?то проворчал в ответ. Это был тучный человек, настолько тучный, что его живот торчал из?под комбинезона словно арбуз. У Болларда была лунообразная физиономия с мешками под глазами. Он выглядел рыхлым, но Чейн, побывавший с ним дважды в космосе, знал, что Боллард сильный, быстрый и крепкий человек, что в схватках он тверд как стальной клинок.
Боллард нажал на одну из кнопок, и на экране появилась условная звездная карта. На ней виднелась яркая точка их корабля, входящего в самое основание спирали.
— Ты говорил, что знаешь, где нам надо выходить из сверхскоростного режима, — спросил Боллард. — Где?
Чейн показал пальцем на небольшой район, помеченный красным цветом.
— Там.
Боллард удивленно уставился на него:
— Это же опасный район зоны 3. И мы должны в него войти?
— Послушай, — сказал Чейн. — Все уже решено. Нас засекут сразу же, как мы войдем в Отрог, и мы должны походить на дрейфующих горняков, за которых себя выдаем, а это означает, что мы должны идти туда, куда пошли бы дрейфующие горняки.
— Мы могли бы идти рядом с этим районом, не заходя в него, и тем не менее вести себя так, как будто занимаемся добычей минералов.
Чейн улыбнулся:
— Поистине умная мысль. Только ведь, когда мы прибудем на Мруун, надо чем?то объяснить наш визит, и, если мы раздобудем какие?нибудь ценные руды для продажи, то это будет весомая причина.
Поскольку это, видимо, не убедило Болларда, Чейн добавил:
— Ты не знаешь Отрог. Я же знаю, поскольку, как я говорил тебе, мои родители были миссионерами с Земли, и они передвигались из одной системы Отрога в другую, пока я подрастал…
Чейн полагал, что хотя вторая половина его заявления не соответствовала истине, первая все же была правдивой.
Его родители в самом деле посвятили себя миссионерству, но ареной их деятельности была лишь одна Варна, где они жили, работали, потерпели фиаско и, наконец, умерли.
… и я могу сказать тебе, — закончил Чейн, — что в некоторых мирах Отрога достаточно одного подозрительного шепота, одного вздоха, чтобы тебя быстро прикончили.
— И все?таки не правится мне эта идея, — проворчал Боллард. — Тебе?то все это очень легко: до присоединения к наемникам ты уже был дрейфующим горняком. Но я никогда не был собирателем камешков.
Чейн ничего не сказал в отпет. Когда?то чтобы скрыть свое прошлое Звездного Волка, он говорил наемникам, что был дрейфующим горняком, по никогда им не был, и вот теперь ему предстояло испытание.
Об этом пришлось еще больше задуматься, когда выброс сигнала от их скрипящего корабля наконец придвинулся вплотную к красной полосе опасного района. Дайльюлло, сидевший возле Чейна в кресле второго пилота, внимательно рассматривал карту.
— Лучше было бы выйти из сверхскоростного режима здесь, — сказал он.
— Мы можем подойти немного ближе, — посоветовал Чейн.
Они подошли ближе, и Дайльюлло начал нервничать. Вскоре он решительно заявил:
Достаточно. Сбрасываем сверхскорость.
Чейн пожал плечами, но подчинился. Надавил на кнопку, пославшую предупредительный сигнал по всему кораблю, и взялся за управление.
Передвинув рычажок переключателя, Чейн вывел корабль из сверхскоростного режима. Хотя ему приходилось делать это сотни раз, он снова подумал, что это похоже на умирание, за которым следует возрождение. Ему казалось, что из бескрайнего пространства, по которому они путешествовали, он теперь стремительно падал в бездну. Каждый атом его тела ощущал удары, сознание помутилось. Потом все пришло в норму.
Обзорные экраны уже больше не представляли только видимость действительности. Отрог Арго предстал во всем своем великолепии, обрушив на экраны свет десятка тысяч солнц.
От индикаторов пылевых потоков раздалась серия пронзительных звуков. И в тот же миг Чей и увидел рядом с кораблем огромные и мелкие космические тела.
— Ведь говорил же, что подходим чересчур близко! — закричал Дайльюлло.
Чейн почувствовал, что в глаза ему смотрит смерть. Их маленький корабль перешел на обычный режим как раз среди колоссального потока камней и металла. И они не, могли вновь войти в сверхскоростной режим до тех пор, пока тяговая установка не пройдет полный цикл.
— Этот проклятый поток изменился с тех пор, как я его видел в последний раз! — воскликнул Чейн. — Включай сирену!