Однако на экране радара это маленькое созвездие просматривалось совершенно отчетливо. За пределами созвездия были видны и пять импульсов, исходивших от кораблей, которые взяли на борт команды со старых судов. Были видны также тридцать других импульсов, стремительно несшихся на высшей скорости к созвездию и вот?вот готовых войти в него.
Через коммуникатор Харкан обратился ко всей эскадрилье.
— Приготовиться к сигналу!
Чейну показалось, как он это сам всегда испытывал в последний момент перед атакой, что затаившаяся в ожидании эскадрилья сгорает от нетерпения броситься в бой.
17
Тридцать жертвенных кораблей неслись к темному созвездию. Они летели не плотным строем, а широко рассредоточившись по фронту. Для каждого из них был тщательно определен и запрограммирован курс следования через темные планеты и потухшие звезды.
— Если твои Мертвые Миры существуют, то мы скоро увидим этому свидетельство, — сказал Харкан Чейну.
Они впились глазами в обзорный экран, установленный теперь так, чтобы видеть созвездие поближе.
— Никаких свидетельств, — презрительно бросил Венжант.
Небольшая темная планета взорвалась колоссальной яркой вспышкой, и ослепительный свет залил обзорный экран. Взрыв поглотил несколько варновских кораблей?роботов, но остальные продолжали движение.
— Складывается впечатление, — сказал Чейн, — что каяры внимательно следят за нами на своих мониторах. И их удручает зрелище летящих варновских кораблей.
Еще одно небесное тело — огромная планета, вращающаяся далеко от своего погасшего, мертвенно?бледного солнца, — вспыхнуло ярким светом на целый парсек в поперечнике.
— Еще семь роботов исчезли, — сообщил Венжант, и начал ругаться:
— Да что же это за безумцы, взрывающие миры в качестве оружия? Чистое безумие. Чейн пожал плечами:
— У них достаточно таких миров… Это созвездие — не что иное, как кладбище потухших солнц и безжизненных планет. А у каяров полно радита, крупный заряд которого, если подорвать, превращает огромную массу планеты сплошь в нестабильные атомное вещество, и она взрывается. Каярам это просто.
Еще одна заминированная планета вспыхнула, а вслед за ней почти одновременно дне других. Все множество потухших солнц и ледяных планет темного созвездия вдруг стало видимым в невероятном слепящем свете этого погребального костра планет.
— Погибли все тридцать кораблей?роботов, — доложил человек у телескопа.
— Насколько близко они были от Клана? — спросил Харкан. Человек нажал кнопку и затем прочел цифры.
— Довольно близко, — пробормотал Харкан. — Но, может быть, еще осталось несколько взрывных миров?
Чейн отрицательно покачал головой:
— Это было бы слишком близко к Хлану, мне кажется. Вряд ли они захотели бы подвергать себя взрывной волне от собственного оружия.
И потом добавил:
— Что ж, корабли?роботы сделали нам проход через Мертвые Миры. Войдем в него?
— Войдем, — ответил Харкан. Он подал команду, и вся эскадрилья Звездных Волков устремилась в длинный, узкий коридор.
Чейн подумал, какой опасностью чреват такой слабый строй, если каяры выйдут сражаться. Но только узкой колонной можно было следовать через проход, сделанный кораблями?роботами в Мертвых Мирах. Возможно, он недостаточно широк; возможно, они наткнутся на взрывную планету; но ведь, если не идти туда, то никогда и не узнаешь, что может случиться. Так зачем волноваться?
Они одели антирадиационные шлемы, заготовленные на Варне» и все, как показалось Чейну, приобрели странный вид: стали похожи на древних солдат. Шлемы должны были защитить их от наиболее сильных эффектов каяровского оружия, разрушающего рассудок. Так во всяком случае надеялся Чейн.
Колонна Звездных Волков быстро направилась в созвездие точно посредине пути, который проделали принесенные в жертву корабли?роботы. «Старая, рассчитанная на внезапность тактика Звездных Волков, которой боится вся Галактика, — подумал Чейн. — Но как бы на этот раз они не переоценили свои силы».
Адская вспышка справа от них, казалось, затмила всю вселенную. Маленькая планета прекратила свое существование, но когда они оправились от ослепления, то увидели, что колонна кораблей не была задета взрывом и продолжала движение. Затем начали вспыхивать другие планеты и луны, и все пространство вокруг, казалось, наполнилось гигантским пламенем. На кораблях происходили замыкания в электросетях, выключался свет, суда дико качались, их швыряло вверх и вниз, и тем не менее, подчиняясь неукротимой силе инерции, они шли вперед.
Это похоже, подумалось Чейну, на бег сквозь строй погребальных планетарных костров. Харкан сидел твердый как скала, упрямо уставившись на обзорный экран ни разу не шелохнув своими плечами.
«Он — враг и, вероятно, мне придется его убить, — размышлял Чейн, — но он идет в бой как истинный варновец».
Трясясь, содрогаясь, качаясь, суда Звездных Волков неслись вперед. Взрывавшиеся мертвые планеты были слишком далеки, чтобы повредить кораблям, и лишь слали вдогонку свои мощные вспышки.
Каяры, должно быть, действительно боятся Звездных Волков, думал Чейн, и пытаются напугать их гибелью миров. Но варновцев нелегко испугать.
Последние вспышки остались позади, и глаза стали проходить в норму после ослепления.